OTRA PERLA DE CRUYFF

Así fue hasta que a mediados de los ochenta se comenzó a ver algo de luz al final del túnel. Johan Cruyff descubrió en las categorías inferiores de la entidad un jugador con la calidad suficiente como para intentar construir sobre él un nuevo proyecto ganador. El chico había entrado en la escuela ajaccied con tan solo once años. El Flaco, al que nunca le ha temblado el pulso cuando ha creído ver en un futbolista la calidad suficiente como para darle galones, lo puso a jugar con tan solo diecisiete años, el 4 de diciembre de 1987. Dennis Bergkamp, que así se llamaba el nuevo proyecto de estrella del club de Amsterdam, no devolvió la Copa de Europa a las vitrinas de la entidad de la «Venecia del Norte», pero con él sobre el terreno de juego los viejos y entendidos aficionados holandeses, aquellos con la experiencia suficiente para recordar el gran Ajax de principio de los setenta, volvieron a soñar con grandes victorias. El tiempo les dio la razón: se ganó la Copa de la UEFA y la Recopa de Europa, dos títulos que son la antesala de la orejona, y que colocaron otra vez al Ajax entre los «gallos» del Viejo Continente.

Bergkamp, aún poco baqueteado, fue actor de reparto en la Recopa ganada ante el Lokomotiv de Leipzig en Atenas. La UEFA del 92, ya con Van Gaal en el banquillo, fue la antesala del plantel de la gran generación de los Seedorf, Finidi, Kluivert, hermanos De Boer, Overmars… con la que el club recuperaría la añorada Copa de Europa en 1995. Dennis fue el «padre» de esa generación que devolvió a lo más alto a la institución. La trayectoria de Bergkamp en el Ajax fue magnífica. Marcó ciento veintidós goles en doscientos treinta y nueve partidos y sumó dos títulos europeos para la entidad, además de una Liga y dos Copas de Holanda. Un gran bagaje en un tiempo en el que el poder en el fútbol holandés estaba no en Amsterdam, sino en Eindhoven, donde se había gestado el gran PSV ganador de la Copa de Europa de 1988 con un equipo con muchos de los jugadores de la selección holandesa que ese año se proclamó campeona del Viejo Continente como Van Breukelen, Koeman, Kieft o Vanenburgh.

Protegido por Cruyff, el fútbol de Berkamp era el del goleador letal que, sin embargo, nunca parece que ejerza de tal, lo que le hace aún más peligroso, si cabe. Era un futbolista fino, casi un bailarín de ballet sobre el terreno de juego. Elegancia pura. De zancada larga, en apariencia lento pero rápido como un velocista, dotado de una técnica sobrenatural, olfato de gol y capacidad de asociación casi sin limites. Un purasangre con clase suficiente como para poder jugar tanto de delantero nato como de media punta o incluso último pasador. Un futbolista singular que quizá, por ponerle una pega, no tuvo el grado de competitividad que le hubiera permitido ser un jugador de otra dimensión. Fue un grande, con la calidad en sus botas como para haber podido ocupar un lugar en el trono de los mejores de siempre. Aún así, su trayectoria tanto en el Ajax como con el Arsenal es difícilmente mejorable. Como a tantos otros futbolistas de clase sublime pero poco colmillo, su paso por la Liga italiana se le hizo demasiado cuesta arriba. Triunfador en el Ajax, aceptó una oferta para jugar en el Inter, donde su carrera sufrió un espectacular parón a pesar de que ganó otra Copa de la UEFA. El rigor defensivo y la dureza de los defensores le pasó factura. Un fútbol demasiado duro para el paladar de un gourmet.

LEYENDA DE HIGHBURY

Con la carrera en standby, apareció en la vida de Bergkamp, Bruce Rioch, un hombre al que los éxitos y la larga vida de Arsene Wenger en el Arsenal han dejado prácticamente en el olvido. Rioch estaba convencido de que los tiempos en el fútbol inglés habían cambiado y él quería ser de los primeros en subirse a la nueva ola. Vio en Bergkamp la posibilidad de convertirle en el estandarte de una nueva filosofia de juego. Puso más de siete millones de libras en la mesa de negociaciones del Inter con el único fin de incorporar al talento tulipán al nuevo proyecto de Highbury. El desembarco gunner del orange no fue tan plácido como hubiera deseado. Todo cambió, sin embargo, a la temporada siguiente, con el fichaje de Arsene Wenger. Los nuevos tiempos, está vez sí, acababan de comenzar. El francés de Estrasburgo fue el auténtico punto de inflexión en su carrera. El holandés se convirtió en la punta de lanza de la transformación futbolistica que Wenger supuso no solo para el Arsenal, sino también para el fútbol inglés.

El proyecto de Rioch fue ampliamente superado por el ideario futbolístico un entrenador con una concepción del fútbol a años luz de la filosofía histórica del club. esa nueva concepción del juego, completamente volcada en la asociación de los mejores hombres y en el fútbol de ataque, Bergkamp encajaba a la perfección. El Arsenal, en ese momento, parecía un equipo expresamente diseñado para sus cualidades. En Londres jugó cuatrocientos once partidos, a pesar de los problemas que siempre tuvo con el avión, al que profesó una fobia secular y que evitó siempre que pudo, incluso recorriendo miles de kilómetros en coche para disputar un partido. Marcó ciento veinte montos y la cosecha de títulos fue espectacular: once, entre ellos tres Premier.

La Premier de 2004 llegó además de manera invicta, hazaña que consagró definitivamente el proyecto de Wenger. La influencia de Bergkamp es tan brutal que los hinchas gunners le eligieron dentro del Dream Team del club junto a otros hombres con los que compartió vestuario como Henry o Vieira. Además, el 16 de abril de 2006 fue declarado en el club el «Día de Bergkamp», hecho sin precedentes.

Si tanto con el Ajax como con el Arsenal tuvo un peso específico, no lo tuvo menos con la selección holandesa. Al igual que le ocurriera con el Ajax, su inicio con la selección, pocos meses después del Mundial de Italia, coincidió con un periodo de transición complicado de tripular. Holanda había ganado en 1988 la Eurocopa, su único gran título. Con la selección, siempre muy lejos de la versión «naranja mecánica», alcanzó dos semifinales de Eurocopa y tuvo su gran oportunidad en el Mundial de Francia 98, donde también llegó a la penúltima ronda y dio la impresión de ser un equipo claro candidato al título. No pudo ser.

Cuando Bergkamp anunció su retirada en 2006, se puso punto y final al último gran representante holandés del viejo estilo. El fútbol de los Países Bajos ha virado desde entonces hacía una concepción menos estética y más práctica. Bergkamp fue, sin duda, el último de los tulipanes.

UNA FAMILIA DE «LOCOS POR EL FÚTBOL»

Los padres de Bergkamp eran unos auténticos forofos del fútbol que inculcaron a su hijo la pasión por este deporte desde siempre. Su pasión era tal que a su hijo le pusieron el nombre de Dennis en honor de Denis Law, la estrella escocesa del Manchester United en los años sesenta. Fue casi una premonición. Treinta años después, su hijo «mandaría» en la Premier, pero no con la camiseta de los «red devils», sino con la «gunner» del Arsenal.

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MÁXIMO ARTILLERO «BLUE»

Henry, mucho antes de anunciar su adiós de los terrenos de juego, ya era máximo goleador de la historia del Arsenal y de la propia selección francesa. Del éxito del modelo da fe el hecho de que Francia se proclamó campeona del mundo una década después de que abriera sus puertas la Academia y a ese trofeo añadió el de campeón de Europa dos años más tarde. Henry formaba parte de los dos planteles campeones y tanto en Mundial como en Eurocopa como en la Copa Confederaciones de 2001 fue el máximo artillero del once del gallo. La historia de Francia se escribió con letras de oro durante el periodo de tiempo que va de 1998 a 2006. En esos ocho años, los Bleus fueron el rival a batir pese al gran descalabro de 2002, en el Mundial de Corea y Japón, cuando «se proclamaron» el peor defensor del título de la historia: cayeron en primera ronda. Un gran borrón que no empaña un camino repleto de gloria.

Clariefontaine y los otros ocho centros de alto rendimiento creados por la Federación Francesa a lo largo y ancho de toda la geografía gala, unido a la política de abrir las puertas de la selección de par en par a los «hijos» de la emigración africana y los territorios de ultramar están detrás de ese periodo mágico. Cuando las cosas se hacen bien, lo más probable es que los resultados terminen llegando.

El caso de Henry se ajusta punto por punto a ese plan de acción. Nacido en la región de la Ille de France, hundía sus raíces en las Antillas Menores, las islas de Martinica y Guadalupe, en pleno mar Caribe. Henry entró en el centro de alto rendimiento siendo un jugador en formación, pero con unas cualidades ya evidentes. Su proyección era enorme. Los técnicos sabían que aquel chico espigado zancada de purasangre tenía la materia prima suficiente para convertirse en un jugador protagonista en cualquier equipo del mundo.

Mónaco, donde se encontró con un hombre clave a lo largo y ancho de su carrera: Arserne Wenger, el Zorro de Estrasburgo. Wenger entendió desde el primer momento que Henry era un jugador diferente al resto. Su papel inicial en un escenario de primer nivel como era la Ligue 1 lo interpretó fuera de sitio: Wenger le buscó hueco como extremo izquierdo. La punta del ataque era propiedad del brasileño Sonny Anderson, peso pesado del momento y el técnico prefirió no forzar la comparación. La apuesta, en todo caso, salió redonda. El Mónaco ganó la Ligue 1, sexto título de una historia no demasiado repleta de trofeos.

REY DE HIGHBURY

Su gran rendimiento en el Estadio Luis II le valió su primer contrato. La Juventus pagó diecisiete millones de euros por un futbolista con todas las cualidades posibles para marcar la diferencia. No se equivocaron. Henry marcó diferencias, pero no con la Juventus, donde apenas jugó media temporada, sino en el Arsenal. Wenger lo recuperó para la causa. Henry encontró bajo el paraguas de su «descubridor» la atmósfera mágica que emanaba del viejo Highbury, el ecosistema ideal para convertirse en el jugador que todos los técnicos de Clariefontaine confiaban que llegaría a ser.

En el Arsenal convivió con Dennis Bergkamp, y tras la retirada del holandés se convirtió en el mejor cañonero gunner. En el viejo estadio de Highbury, el alma de un club con tres siglos de historia, y en el nuevo y flamante Emirates Stadium, inaugurado en 2006, Henry trazó una trayectoria maravillosa.

Wenger soñaba con cambiar el fútbol inglés y cuando dibujó sobre el césped sus planes, encontró el mejor socio posible en Henry. Entre 1999 y 2007, Titi redefinió el puesto de delantero en la Premier. Su triunfo fue absoluto. En 2004, el año en el que el Arsenal ganó la Premier sin perder un solo partido, fue elegido mejor futbolista del campeonato inglés y, pocos meses más tarde, entró de lleno en la historia gunner al batir la marca de ciento ochenta y un goles que tenía el legendario Jan Wright. Aún así, el ciclo de Thierry no fue del todo perfecto a orillas del Támesis. A Wenger siempre se le ha achacado que su Arsenal jugaba un gran fútbol pero, en los momentos cumbre, carecía de colmillo, de la mirada del tigre. En los torneos de largo recorrido eso se notaba menos, pero los gunners fallaron en las dos ocasiones que tuvieron para conquistar Europa. La primera de ellas fue en el año 2000, en la Copa de la UEFA. Los cañoneros se quedaron sin pólvora, y el Galatasaray se llevó el trofeo. Seis años más tarde, los hombres del Arsenal llevaron el cañón del escudo hasta el Sena. El objetivo no era otro que conquistar la primera Copa de Europa del club. El escenario, Saint Denis, no podía traer mejores recuerdos a Henry. Ocho años antes había ganado allí el Mundial. Lo malo para el Arsenal es que enfrente estaba el Barcelona de Ronaldinho en su mejor versión posible. Una derrota más.

Cuando Henry abandonó Londres para recalar en Barcelona, su marca era de doscientos veintiséis goles en trescientos ochenta partidos. Imbatible. Con la vitola de uno de los mejores jugadores del mundo, Henry desembarcó en el Camp Nou, donde cuajó tres años plenos de altibajos. Su cénit como azulgrana fue el año 2009, cuando el Barcelona conquistó todos los títulos posibles, incluyendo el Mundial de Clubes y la Copa de Europa.

Su salida de Barcelona le llevó a probar la aventura americana. Nueva York ha sido su última parada, donde ha sido campeón de la Conferencia Este con los New York Red Bulls. Henry, por tanto, ha ganado trofeos en Francia, Inglaterra, España y Estados Unidos. Y todo ello partiendo desde un bosque con porterías ubicado a algo más de una hora de París. Todo un éxito del laboratorio francés.

UN GOL CON LA MANO… DEL DEMONIO

El año 2009 fue uno de los mejores de la carrea de Henry, pero en un tiempo de luces, el 18 de noviembre echó un enorme borrón. En «su» estadio de Saint Denis jugaban a cara de perro Francia e Irlanda en la repesca para ir al Mundial de Sudáfrica. Francia ganó con un clamoroso gol con la mano que el árbitro Martin Hansson no vio y al que, por tanto, dio validez. El escándalo fue monumental. Los irlandeses reclamaron al más alto nivel la repetición del partido. Todo el planeta pudo ver el gol de Henry. El propio delantero galo reconoció los hechos, pero de nada sirvió. La FIFA decidió que lo mejor era pasar página. Francia acudió al Mundial y la verde Irlanda lloró la injusticia. Un borrón de Henry en su impecable hoja de servicios.

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