Los bleus llegaron a la final, disputando un gran encuentro con otra selección con mucho talento, la Brasil de Ronaldo. Pero la canarinha no pudo hacer nada ante la magia de Zidane, que con dos goles de cabeza sentenció la final, ganada por 3-0.

La selección francesa se coronó campeona por primera vez en la historia.

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MÁXIMO ARTILLERO «BLUE»

Henry, mucho antes de anunciar su adiós de los terrenos de juego, ya era máximo goleador de la historia del Arsenal y de la propia selección francesa. Del éxito del modelo da fe el hecho de que Francia se proclamó campeona del mundo una década después de que abriera sus puertas la Academia y a ese trofeo añadió el de campeón de Europa dos años más tarde. Henry formaba parte de los dos planteles campeones y tanto en Mundial como en Eurocopa como en la Copa Confederaciones de 2001 fue el máximo artillero del once del gallo. La historia de Francia se escribió con letras de oro durante el periodo de tiempo que va de 1998 a 2006. En esos ocho años, los Bleus fueron el rival a batir pese al gran descalabro de 2002, en el Mundial de Corea y Japón, cuando «se proclamaron» el peor defensor del título de la historia: cayeron en primera ronda. Un gran borrón que no empaña un camino repleto de gloria.

Clariefontaine y los otros ocho centros de alto rendimiento creados por la Federación Francesa a lo largo y ancho de toda la geografía gala, unido a la política de abrir las puertas de la selección de par en par a los «hijos» de la emigración africana y los territorios de ultramar están detrás de ese periodo mágico. Cuando las cosas se hacen bien, lo más probable es que los resultados terminen llegando.

El caso de Henry se ajusta punto por punto a ese plan de acción. Nacido en la región de la Ille de France, hundía sus raíces en las Antillas Menores, las islas de Martinica y Guadalupe, en pleno mar Caribe. Henry entró en el centro de alto rendimiento siendo un jugador en formación, pero con unas cualidades ya evidentes. Su proyección era enorme. Los técnicos sabían que aquel chico espigado zancada de purasangre tenía la materia prima suficiente para convertirse en un jugador protagonista en cualquier equipo del mundo.

Mónaco, donde se encontró con un hombre clave a lo largo y ancho de su carrera: Arserne Wenger, el Zorro de Estrasburgo. Wenger entendió desde el primer momento que Henry era un jugador diferente al resto. Su papel inicial en un escenario de primer nivel como era la Ligue 1 lo interpretó fuera de sitio: Wenger le buscó hueco como extremo izquierdo. La punta del ataque era propiedad del brasileño Sonny Anderson, peso pesado del momento y el técnico prefirió no forzar la comparación. La apuesta, en todo caso, salió redonda. El Mónaco ganó la Ligue 1, sexto título de una historia no demasiado repleta de trofeos.

REY DE HIGHBURY

Su gran rendimiento en el Estadio Luis II le valió su primer contrato. La Juventus pagó diecisiete millones de euros por un futbolista con todas las cualidades posibles para marcar la diferencia. No se equivocaron. Henry marcó diferencias, pero no con la Juventus, donde apenas jugó media temporada, sino en el Arsenal. Wenger lo recuperó para la causa. Henry encontró bajo el paraguas de su «descubridor» la atmósfera mágica que emanaba del viejo Highbury, el ecosistema ideal para convertirse en el jugador que todos los técnicos de Clariefontaine confiaban que llegaría a ser.

En el Arsenal convivió con Dennis Bergkamp, y tras la retirada del holandés se convirtió en el mejor cañonero gunner. En el viejo estadio de Highbury, el alma de un club con tres siglos de historia, y en el nuevo y flamante Emirates Stadium, inaugurado en 2006, Henry trazó una trayectoria maravillosa.

Wenger soñaba con cambiar el fútbol inglés y cuando dibujó sobre el césped sus planes, encontró el mejor socio posible en Henry. Entre 1999 y 2007, Titi redefinió el puesto de delantero en la Premier. Su triunfo fue absoluto. En 2004, el año en el que el Arsenal ganó la Premier sin perder un solo partido, fue elegido mejor futbolista del campeonato inglés y, pocos meses más tarde, entró de lleno en la historia gunner al batir la marca de ciento ochenta y un goles que tenía el legendario Jan Wright. Aún así, el ciclo de Thierry no fue del todo perfecto a orillas del Támesis. A Wenger siempre se le ha achacado que su Arsenal jugaba un gran fútbol pero, en los momentos cumbre, carecía de colmillo, de la mirada del tigre. En los torneos de largo recorrido eso se notaba menos, pero los gunners fallaron en las dos ocasiones que tuvieron para conquistar Europa. La primera de ellas fue en el año 2000, en la Copa de la UEFA. Los cañoneros se quedaron sin pólvora, y el Galatasaray se llevó el trofeo. Seis años más tarde, los hombres del Arsenal llevaron el cañón del escudo hasta el Sena. El objetivo no era otro que conquistar la primera Copa de Europa del club. El escenario, Saint Denis, no podía traer mejores recuerdos a Henry. Ocho años antes había ganado allí el Mundial. Lo malo para el Arsenal es que enfrente estaba el Barcelona de Ronaldinho en su mejor versión posible. Una derrota más.

Cuando Henry abandonó Londres para recalar en Barcelona, su marca era de doscientos veintiséis goles en trescientos ochenta partidos. Imbatible. Con la vitola de uno de los mejores jugadores del mundo, Henry desembarcó en el Camp Nou, donde cuajó tres años plenos de altibajos. Su cénit como azulgrana fue el año 2009, cuando el Barcelona conquistó todos los títulos posibles, incluyendo el Mundial de Clubes y la Copa de Europa.

Su salida de Barcelona le llevó a probar la aventura americana. Nueva York ha sido su última parada, donde ha sido campeón de la Conferencia Este con los New York Red Bulls. Henry, por tanto, ha ganado trofeos en Francia, Inglaterra, España y Estados Unidos. Y todo ello partiendo desde un bosque con porterías ubicado a algo más de una hora de París. Todo un éxito del laboratorio francés.

UN GOL CON LA MANO… DEL DEMONIO

El año 2009 fue uno de los mejores de la carrea de Henry, pero en un tiempo de luces, el 18 de noviembre echó un enorme borrón. En «su» estadio de Saint Denis jugaban a cara de perro Francia e Irlanda en la repesca para ir al Mundial de Sudáfrica. Francia ganó con un clamoroso gol con la mano que el árbitro Martin Hansson no vio y al que, por tanto, dio validez. El escándalo fue monumental. Los irlandeses reclamaron al más alto nivel la repetición del partido. Todo el planeta pudo ver el gol de Henry. El propio delantero galo reconoció los hechos, pero de nada sirvió. La FIFA decidió que lo mejor era pasar página. Francia acudió al Mundial y la verde Irlanda lloró la injusticia. Un borrón de Henry en su impecable hoja de servicios.

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Zizou, al que le puso el mote su excompañero en el Girondins de Burdeos y la selección francesa Dugarry, es, simplemente, un genio, el mejor jugador de todos los que se vistieron de corto a lo largo y ancho del mundo entre 1998 y 2006, el tiempo comprendido entre la conquista del Campeonato del Mundo por parte de Francia en su estadio de Saint Denis, con Zidane en el papel estelar que siempre interpretó, y la abrupta retirada de los terrenos de juego como subcampeón del Mundo, tras perder la final del Mundial de Alemania ante Italia, un partido que el crack galo no termino porque el carácter irascible que le atormentó durante episodios esporádicos en una carrera plagada de éxitos y reconocimientos, apareció en el peor momento posible, en el de su despedida, y durante la final de un Mundial, en forma de cabezazo intempestivo a Materazzi.

Lo cierto es que Zidane fue, durante toda su carrera, un hombre con suerte. Sus padres, argelinos de la Cabilia, las tierras de los bereberes, tomaron la decisión de abandonar sus orígenes para comenzar una nueva vida en París, la capital de la metrópoli, poco antes de que estallará la guerra de Argelia, y que terminó significando la independencia del país magrebí. Para entonces, los Zidane ya estaban asentados en Marsella, a orillas del Mediterráneo, una urbe que siempre se caracterizó por ser un crisol de culturas. En la antigua Massalia convivían miles de descendientes de italianos, griegos, armenios, nietos de rusos que habían huido décadas antes de la revolución bolchevique y decenas de miles de magrebíes, sobre todo argelinos. En la Marsella de los años sesenta no se preguntaba el origen a nadie. Era una ciudad abierta, el ecosistema ideal para que una familia con pocos recursos que intenta ganarse la vida en un país desconocido pudiera salir adelante. Sus padres, Ismail y Malika Zidane lo vieron nacer en el modesto y humilde barrio de La Castellane, uno de los más populares de una ciudad que siempre mira el mar y vive con pasión el fútbol.

ZINEDINE YAZID ZIDANE, MARSELLA (FRANCIA)

Zidane se crió en ese ambiente humilde y cosmopolita, los suburbios de las grandes ciudades francesas, pobladas de toda una generación de hijos y nietos de emigrantes que habían llegado a Francia buscando un futuro mejor y se encontraron con las puertas cerradas. Para Zizou las calles de La Castellane no fueron una condena, sino una oportunidad para vivir una vida mucho mejor a través del juego que empezó a practicar en el equipo del barrio y que se había convertido ya en una obsesión cuando Jean Varraud, scouting del As Cannes, le echó el ojo jugando con el US Saint Henri. Varraud vio en el chico de técnica desorbitada y movimientos impropios de un futbolista de su edad un auténtico diamante en bruto. Le ofreció una prueba en la cantera del modesto club de la Costa Azul. Zidane, simplemente, asombró. Vivió en la casa de Nicolae Elineau, colaborador de la entidad de la «ciudad del cine» hasta que se consolidó en el primer equipo. Jean Fernández, el entrenador por aquel entonces del Cannes, comprendió pronto que es imposible ponerle puertas al mar y le dio la alternativa en el estadio de Le Beaujoire ante el Nantes. Su buen rendimiento le sirvió para que el presidente de la entidad, Alain Pedretti, le regalara un Renault Clio como premio. Un buen detalle de un hombre que seguramente comprendió muy pronto que retener a aquel prodigio iba a resultar una misión imposible para un equipo como el Cannes.

NUNCA JUGÓ EN SU OLYMPIQUE DE MARSELLA

Marsellés convencido, hincha del club del Velodrome, al que acudía domingo tras domingo para ver en acción a su gran ídolo, Enzo Francescoli, Zinedine Zidane nunca pudo vestir la camiseta del equipo de su infancia. Su tempranero fichaje por el Cannes lo impidió.

El Olympique de Marsella dejó escapar al mejor futbolista de la historia de Francia y uno de los cinco más grandes de todos los tiempos cuando lo tenía sentado en sus gradas todos los domingos. Un error garrafal que, de seguro, hubiera cambiado radicalmente la historia del club.

EXPLOSIÓN COMO PROFESIONAL

Poco después, Zinedine hacía las maletas y fichaba por el Girondins. Había llegado el momento de la explosión. Los cuatro años que firmó en Burdeos fueron sensacionales. Su puesta de largo internacional fue durante la Copa de la UEFA 95-96. Un gol desde el centro del campo al Betis en el Benito Villamarín fue la primera prueba de que en el estadio Jacques Chaban-Delmas se estaba gestando un genio.

Ese Girondins llegó hasta la final de la tercera competición europea. No pudo con el Bayern de Múnich, pero el escaparate internacional le valió a Zidane para el dar un salto definitivo en su carrera y firmar su primer contrato de peso con uno de los grandes clubes del fútbol europeo: la Juventus de Turín.

En Delle Alpi, Zinedine se encontró con un grupo de futbolistas muy hecho y con una enorme calidad en sus botas: el mejor Alessandro Del Piero de su carrera; Didier Deschamps, con el que viviría los mejores momentos de la historia de la selección francesa; Edgar Davids, Inzaghi o Paolo Montero, una auténtica constelación de peloteros y gladiadores que llevó a la Vecchia Signora a la disputa de tres finales de Copa de Europa consecutivas, ganando una de ellas, y la conquista de una Copa Intercontinental ante River Plate.

La victoria en Tokio tuvo un gran significado para Zizou: ese día pudo jugar contra su gran ídolo, el uruguayo Enzo Francescoli, el hombre al que había admirado desde las abarrotadas gradas del Velodrome y en cuyo honor bautizó al primero de sus hijos con su nombre. El trofeo de campeones del Mundo no se pudo comparar con la camiseta del uruguayo, que Zidane se llevó a su casa.

EL MÍTICO GOL DE LA NOVENA EN GLASGOW

A pesar del éxito «intercontinental», en la Juve aprendió a perder, a digerir grandes decepciones. La primera fue la derrota en la final de la Copa de Europa de 1997, ante el Borussia de Dortmund; la segunda, al año siguiente y en la misma máxima competición, ante el Real Madrid en el Amsterdam Arena. En ambas ocasiones, la Juventus llegó al último partido con la vitola de gran favorita y, en los dos casos, perdió.

Para Zidane, la Copa de Europa se convirtió en una gran obsesión, una enorme espina que no pudo quitarse hasta cuatro años más tarde, ya vistiendo la camiseta del Real Madrid. Y lo hizo a lo grande, como solo pueden hacer los elegidos para la gloria. Los miles de hinchas que abarrotaban Hampden Park, el escenario escocés testigo de algunos de los mejores momentos de la historia del Real Madrid, contemplaron admirados, la fabulosa volea que Zizou enganchó a pase desde la banda de su compañero Roberto Carlos. El memorable trallazo entró por la escuadra defendida por Jorg Butt, el cancerbero del Bayer Leverkusen, testigo privilegiado de uno de los mejores y más decisivos goles de la historia del fútbol.

Los libros de magia aseguran que los grandes hombres suelen serlo porque sacan lo mejor de sí en momentos únicos, instantes en los que cualquier otro mortal suele achicarse, los «elegidos» siempre guardan un as en la manga. Y eso es lo que hizo Zidane esa noche escocesa en la que el Real Madrid ganó su novena Copa de Europa y lo que había hecho cuatro años antes, el 12 de julio de 1998, en París, en la final de la Copa del Mundo que enfrentó a Francia y Brasil.

Les Bleus jugaban en casa el día que todos los franceses habían estado esperando donde toda su vida. Zidane había decidido que esa noche de verano en la ciudad del Sena iba a ocurrir algo muy grande. Francia apabulló a Brasil con un contundente yo. Zidane marcó dos goles, ambos de cabeza. La Marsellesa, la música que los revolucionarios marselleses, la ciudad natal del astro galo, elevaron a la categoría de himno de toda una nación, resonó para conmemorar el primer título de campeón del Mundo para un país que había amagado con algo grande en los torneos de Suecia-58, España-82 y México-86, pero que nunca había llegado a dar el golpe definitivo. Y lo hizo de la mano del hijo de emigrantes de la Cabilla argelina, símbolo máximo del modelo de integración y mestizaje que convirtió a la selección francesa en el gran dominador del «planeta fútbol» en los siguientes ocho años, a pesar del descalabro que significó el Mundial de 2002, jugado en Corea y Japón, en el que la selección francesa cayó eliminado en la primera fase del torneo.

El primer capítulo de la historia de Zidane con Les Bleus se había escrito el 17 de agosto de 1994, en un partido ante la República Checa en el que entró al campo en lugar de Martins en el minuto 63. Desde esos primeros renglones hasta su cabezazo postrero a Materazzi hay un «historia interminable» repleta de enormes éxitos y la disputa de todas las grandes competiciones posibles. Zizou jugó con la Tricolor los Mundiales de 1998, 2002 y 2006 con un balance de un título y un subcampeonato, en ambos casos siendo el líder y el eje sobre el que gravitaba todo el entramado de Les Bleus.

Disputó también las Eurocopas de 1996, 2000 y 2004, consiguiendo el entorchado, el segundo de Francia tras el rubricado por la generación de Platini en 1984, en la edición del año 2000, jugada a caballo entre Holanda y Bélgica. Un «gol de oro» de Trezeguet en la prórroga tumbó a Italia y valió el trofeo de campeones de Europa.

Fueron en total ciento ocho las ocasiones en las que Zidane saltó al campo para defender a Francia. Un bagaje espectacular.

«OUI» AL MADRID

Si con Francia todo lo que hizo Zinedine Zidane fue diferente y lo suficientemente potente como para impulsar a los galos a las mayores cotas de éxito, su ascenso definitivo en su particular carrera hacia el cielo futbolístico lo dio al escribir en una simple servilleta de papel la palabra Oui. Fue la escueta respuesta que Zidane escribió en la servilleta que Florentino Pérez, entonces en su primera etapa como presidente del Real Madrid, le pasó a través de una mesa repleta de comensales completamente ignorantes de lo que se estaba cociendo a su alrededor.

La cinematográfica escena ocurrió durante una cena en Montecarlo. En el viaje de ida de la servilleta desde Florentino Pérez en dirección a Zidane iba escrita una pregunta en francés: «¿Quieres jugar en el Real Madrid?». La respuesta afirmativa del genio galo activó lo que poco después se convirtió en la mayor operación jamás vista entre dos clubes para cerrar el fichaje de un futbolista. El Real Madrid terminó pagando a la Juventus de Turín más de setenta y tres millones de euros, récord absoluto en la historia de los fichajes. Florentino pudo presentar el 10 de julio de 2001, en el estadio Santiago Bernabéu, a la joya de su proyecto galáctico. Zidane era la piedra angular sobre la que edificar un Real Madrid estelar.

Zizou, tanto en los momentos de mayor éxito del «plan sideral» del proyecto faraónico de Florentino como en los instantes en los que todo parecía derrumbarse alrededor por el excesivo peso de la púrpura acumulada en un simple vestuario de fútbol, mantuvo la conexión con lo esencial: el balón y el juego. Zidane no perdió el norte. Todo lo contrario. Su momento más alto en el club fue la famosa volea del 15 de mayo de 2002 en Glasgow. A la novena Copa de Europa, el Real Madrid sumó unos meses más tarde la conquista de la Copa Intercontinental ante el Olimpia de Asunción. A partir de ese instante llegó la cuesta abajo de la idea «galáctica» y los sinsabores en el Bernabéu. Zidane, sin embargo, mantuvo el cariño de una grada que siempre le respetó y admiró. Jugadas ‘nade in Zizou como la conocida como «ruleta marsellesa» reconvirtieron a muchos aficionados al fútbol, fueran del equipo que fueran, en exquisitos gourmets.

Cuando Zidane anunció su retirada, el fútbol perdió a uno de sus grandes. Un jugador con una visión de juego y una técnica descomunales, un futbolista con la capacidad de llevar, poner y hacer con el balón simple y llanamente lo que le placiese; un hombre que lo ganó todo, desequilibrante en la sencillez, estético y práctico; que inventó nuevos gestos técnicos, impulsó hasta lo más alto a todos los equipos cuya camiseta vistió y, por si eso fuera poco, logró poner de acuerdo sobre su persona a aficionados propios y ajenos.

A Zidane, por ponerle un pero, solo le fallaba en alguna ocasión su carácter: tranquilo y pausado, un relámpago resonaba con cierta asiduidad en su cabeza y transformaba al genio en el niño que jugaba y jamás se dejaba pisar en las calles de La Castellane. El trueno sonó una vez en el Mundial de 1998, y a punto estuvo de arruinarle su gran momento; y retumbó por segunda vez en su última acción como futbolista en activo, cuando decidió que la mejor forma de saldar las diferencias con un tipo llamado Materazzi, que había hecho una sucia referencia a su hermana, era propinándole un formidable cabezazo en el pecho a falta de pocos minutos para el final del Mundial. Genio y figura.

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