Hay jugadores que maduran tarde, que explotan futbolísticamente hablando ya a una edad tardía y aún les da tiempo a labrarse una carrera legendaria. Fue el caso, por ejemplo, de Alfredo Di Stéfano, que siempre fue un enorme jugador pero no ascendió a los altares del fútbol hasta que fichó por el Real Madrid, ya con la veintena muy avanzada. O el de Zinedine Zidane, un prodigio desde niño pero que no explotó hasta 1998, cuando Francia ganó el Mundial, ya con veintiséis años. El caso de Pelé es paradigmático por todo lo contrario. Con tan solo diecisiete años ya estaba en la cima del planeta fútbol. La foto del portero de la selección canarinha, Gibar, sacando a hombros del estadio Rasunda, en Solna (Suecia), a un jugador, apenas un niño que no puede contener las lágrimas es todo un símbolo. Pelé fue un grande desde casi la cuna. Un genio que acaba con el debate de si los grandes futbolistas se hacen o nacen. El ejemplo de Pelé acaba con cualquier tipo de discusión: los jugadores que marcan diferencias simplemente nacen. Después, con el paso del tiempo, se van haciendo aún mejores si ello llega a ser posible. Edson Arantes Do Nascimento nunca escondió sus cartas. Fue un prodigio desde pequeño, desde que en la escuela, por falta de dinero, jugara al fútbol a pie pelado, sin zapatilla alguna que le protegiera. Por eso, sus compañeros empezaron a llamarle Pelé, un apodo que nunca le terminó de gustar demasiado.

En su casa, en cambio, le llamaban Dico. Era hijo de Joao Ramos, un futbolista del Fluminense y Atlético Mineiro conocido en los ambientes futbolísticos como Dondinho, y de María Celeste Arantes. A pesar del pasado oficio de futbolista del padre, en la casa nunca hubo demasiado dinero. Pelé, incluso, empezó a trabajar como aprendiz de zapatero a pesar de que el talento con el balón en los pies se le iba cayendo a chorros. A la madre, María Celeste, no le gustaba demasiado que a su hijo le llenaran la cabeza de pájaros de fútbol. No le parecía un oficio serio. Quizá le pesaba demasiado la mala situación económica familiar, a pesar de que el padre había llegado a militar en la estructura de clubes de primer nivel. Waldimir do Brito, que había formado parte del plantel brasileño que había competido en el Mundial de 1934, se fijó en aquel chaval, que ya mostraba todas las cualidades que le convertirían pocos años más tarde en un trueno imparable. Pelé siempre fue el mismo tipo de jugador. Un futbolista colosal, con un don descomunal e innato para el gol. Edson Arantes vivió un perpetuo idilio con la portería contraria. Es el mayor goleador de todos los tiempos. La FIFA le reconoce mil doscientos ochenta y dos goles, más que nadie en la historia. Puskas, Romario, Kocsis, Eusebio y en los tiempos actuales hombres como Cristiano Ronaldo o Messi tienen que levantar la cabeza y comprobar que, en las alturas, mora Pelé.

«JOGO BONITO» PEGADO A LAS BOTAS

Pero aquel chico al que en su barriada llamaban Dico era mucho más que el mejor goleador de todos los tiempos. Pelé, ante todo, se divertía jugando al fútbol. El jogo bonito nace en sus botas. Genial driblador, pasador fuera de serie, hacedor de paredes imposibles, dominador de recursos técnicos nunca vistos hasta ese momento sobre un terreno de juego; rápido como una centella, oportunista, inteligente en los movimientos tácticos y, sobre todo, un inventor en toda la extensión de la palabra. Pelé llevó al fútbol a otra dimensión, varios escalones por arriba de lo que había sido hasta ese momento. Brasil le debe el noventa por ciento de su fama como potencia futbolística.

Waldimir Do Brito seguramente no vio todas esas cualidades en aquel adolescente, pero tiene el enorme mérito de haber sido el primero en adivinarlas. Seguramente, el veterano futbolista soñó alguna vez con tener en sus manos al jugador perfecto. Pelé lo era. Como los grandes, no tuvo problema en adaptarse ni en el Santos ni en la selección de Brasil.

Cuando debutó pareciera que llevara toda una vida allí, entre algunos jugadores que le doblaban la edad. Sin miedo alguno, haciendo diabluras desde el primer momento. Con el descaro del que se sabe singular. A la disciplina del peixe había accedido en 1955, con tan solo catorce años. Poco después estaba ya jugando con el primer equipo. Su bautismo de fuego oficial, tras pasar tan solo unos meses haciendo tablas de ejercicios para fortalecer un cuerpo de niño demasiado flaco aún para la práctica del fútbol profesional, fue ante el Timao, el Corinthians, el 7 de septiembre de 1956. Un día especial para la historia del fútbol.

Un año más tarde, jugando un torneo en Maracaná, llamó la atención de Vicente Feola, seleccionador brasileño, un hombre que vivía en ese tiempo con la carga que suponía el intentar llevar a Brasil hasta la conquista de su primer Campeonato del Mundo y borrar la tragedia que había supuesto la final perdida en Maracaná ante Uruguay en el Mundial de 1950. Para todo el país, levantar la por entonces copa Jules Rimet era una prioridad. El sueño de toda una nación comenzó a hacerse realidad cuando Feola contempló al prodigio de apenas dieciséis años. Sin pensarlo demasiado, dio la alternativa a Pelé en el mismísimo Maracaná en un partido de la Copa Julio Roca ante Argentina. Era el 7 de julio de 1957.

LA DEUDA LA PAGA… UN NIÑO

Un año después, Brasil se proclamaba campeona del Mundo por primera vez, saldando su deuda histórica. Feola llevó a Suecia un auténtico equipazo a la lejanísima Suecia. En el avión viajaba, quizás abrumado ante la responsabilidad y por encontrarse entre leyendas como Djalma o Nilton Santos, Zagallo, Didí, Garrin-cha, Vavá o Pepe, con el que Pelé compartiría muchas noches de gloria con el gran Santos de los años sesenta, uno de los mejores clubes de siempre no solo en Brasil, sino en todo el mundo. Si aquello le asustó, a Pelé no se le notó en absoluto.

Feola desembarcó en Escandinavia al frente casi de un ejército de cruzados, de conjurados en pos del título. Pelé iba en la expedición como una apuesta personal del director técnico, que lo había elegido en el lugar de un futbolista consagrado como era Luizao, estrella del Corinthians. El torneo comenzó con victoria ante Austria, pero empezó a ponerse cuesta arriba tras empatar con Inglaterra. En ese punto, el grueso de los seleccionados se reunieron con Feola para instarle a que pusiera a Pelé. El director técnico cedió y le puso ante la Unión Soviética. La verdeamarelha pasó a cuartos, donde dejó en la cuneta a un buen equipo como era la Gales de John Charles. Pelé hizo un gol magistral al galés Jack Kelsey. En semifinales esperaba la Francia del mejor jugador del Mundial, Raymond Napoleón Kopa, y del mejor artillero, Just Fontaine. Pelé acabó con ese gran combinado galo con su primer triplete. En la final, los brasileños, ocho años después de Maracaná, no perdonaron. Suecia se adelantó ante su público. Un gol que despertó los fantasmas de Ghiggia y Schiafino, pero Brasil no estaba por la labor. Un gol de hemeroteca de Pelé, el del globo al zaguero Gustavsson, certificó una victoria por 5-2. En ese punto de la historia, el sueco Sigge Parling solo pudo asegurar que «hubo un momento que hasta tenía ganas de aplaudir». La victoria en el Mundial abrió de forma oficial el reinado de Brasil en el planeta fútbol. Un dominio que hoy en día sigue plenamente vigente.

Cuatro años más tarde, en Chile y esta vez bajo la dirección de Aymore Moreira, los brasileños repetirían triunfo. En esta ocasión, el gran protagonista del campeonato fue Garrincha. La fama que por aquel entonces ya tenía Pelé (en el periodo entre Mundiales había marcado más de trescientos goles) hizo que los defensas se emplearan contra él con extrema dureza. Salvó el partido inaugural contra México, pero en la segunda jornada, ante Checoslovaquia, con la que apenas dos semanas más tarde se jugarían el torneo, recayó de una lesión. Sin Pelé, que hizo lo imposible por estar en condiciones de llegar para el último partido, tomaron el relevo el citado Garrincha y Amarildo, un futbolista sensacional que hizo carrera en Italia, en el Milan. Moreyra supo mover las fichas que disponía en Chile de forma magistral. Adivinó pronto que, sin Pelé, el mejor sistema posible era un 1-43-3. Aquello convirtió a la verdea-marelha en una potencia imparable.

EXHIBICIÓN EN LA LIBERTADORES

La decepción de no haber sido una pieza clave en el segundo Mundial de su historial la conjugó pronto con el triunfo en la Copa Libertadores de ese mismo año. El Santos fue el primer club brasileño en proclamarse campeón de América. La entidad brasileira inauguró con ese triunfo la mejor época de su dilatada historia. Pelé lideraba un equipo en el que sobresalían futbolistas excepcionales como Pepe, Dorval, Pagao y sobre todo Coutinho, con el que el astro se entendía a la perfección. Dirigidos por Lula, un técnico que supo canalizar todo ese talento individual en beneficio del colectivo, el equipo de Vila Gelmiro derrotó, para proclamarse rey de América, al Peñarol, gran dominador del fútbol sudamericano por aquel entonces, y en el que jugaba un hombre como el ecuatoriano Alberto Spencer, el máximo goleador de la competición. Doblegado el Peñarol, el siguiente reto fue la Intercontinental, con el Benfica como rival. El Santos venció en Brasil por 3-2 a unas águilas lisboetas que volaban a una altura casi inalcanzable gracias a la calidad y pujanza de su gran estrella, Eusebio.

La vuelta en el viejo Da Luz supuso una de las mayores exhibiciones de todos los tiempos: el Santos ganó por 2-5, con cuatro tantos de Pelé. Una auténtica barbaridad.

Al año siguiente se repitió la historia. Un Santos imparable derrotó al Boca Juniors argentino para proclamarse campeón de América y poco después hacía lo propio con el Milan para llevarse la Intercontinental. En los rossoneros jugaban «tipos» como Rivera o Amarildo. Los «jefes» de Europa nada podían ante el potencial del peixe.

Al Mundial de Inglaterra Brasil llegó pleno de confianza. Demasiada. Una pésima planificación y la sensación de que, con pisar el campo, los rivales iban a caer derrotados, propició la eliminación de Brasil en la primera fase del torneo. La Portugal de Eusebio firmó el finiquito. Cierto es que Pelé, una vez más, fue víctima del juego extremadamente duro que se estilaba en el fútbol de la época. La derrota mundialista, la primera desde la Batalla de Berna, en 1954, cuando Brasil cayó ante la Hungría de los Magiares mágicos, fue una conmoción.

Parecía que el punto y final de la «era Pelé» había tocado a su fin. Pero nada más lejos de la realidad. Durante los cuatro años siguientes el genio siguió ganando títulos con el Santos y batiendo récords en apariencia insuperables, entre ellas su gol número 1.000, el 19 de noviembre de 1969, ante el Vasco de Gama. El terreno para lo que iba a ocurrir tan solo unos meses después, durante el Mundial de México, estaba abonado.

REYES DEL MUNDO EN MÉXICO

El torneo azteca supuso el tercer entorchado para Brasil y para Pelé. Tres títulos en cuatro ediciones. Zagallo, que había sido compañero del astro doce años antes, durante la conquista del primer título, era el director técnico de un equipo formidable que contaba con una característica que lo hacía completamente distinto al resto de selecciones: jugaba con cinco «dieces» en el once titular: Rivelino, Gerson, Jairzinho, Tostao y el propio Pelé. Aquello les hacía imparables. Brasil se llevó el Mundial de calle. En la final batieron a Italia por 4-1 pero entre tanta excelencia, Pelé se empeñó en hacer de cada partido un acontecimiento. En su recorrido estelar, protagonizó tres jugadas que ilustran desde entonces las hemerotecas de todos los aficionados al fútbol del mundo. Su cabezazo al suelo y parada memorable de Gordon Banks, el meta inglés apodado Banca de Inglaterra, es la primera de ellas. Su lanzamiento desde el centro del campo ante Checoslovaquia. Y el gol que nunca fue gol ante Uruguay, con su memorable autopase delante de un portero de categoría como era Mazurkiewicz. Y todo ello visto en color, porque México-70 fue el primer Mundial que pudo seguirse por televisión en color.

Tras el triplete azteca, en el que Pelé hizo el gol cien de Brasil en los Mundiales, la carrera del genio encaró el ocaso. Los últimos años los jugó en Estados Unidos, en las filas del Cosmos, un equipo concebido para popularizar el fútbol en el gigante norteamericano. No pudo elegir mejor embajador. Pelé es para el fútbol lo que Einstein para las ciencias. Un genio sin parangón. Un hombre que trascendió las fronteras deporte para ser un ídolo de dimensión global. Posiblemente no ha habido otro como él. Si es el mejor o no de todos los tiempos, es solo una cuestión de gustos. Para la inmensa mayoría del planeta fútbol, lo es.

EL FUTBOLISTA QUE PARO UNA GUERRA

La fama de Pelé era tan enorme que él solo fue capaz de parar una guerra en Nigeria. En los años setenta, el Santos aprovechaba al máximo el tirón de sus figuras organizando giras por todo el mundo. En apenas, unos años, jugaron partidos en 59 países diferentes. El 4 de febrero de 1969 jugaban en Nigeria, que en ese momento estaba inmersa en la llamada «Guerra de Biafra», que terminó siendo una catástrofe humanitaria. Pero lo que parecía imposible lo consiguió Pelé. Ese 4 de febrero, las armas callaron para respetar la presencia de «O Rei» en el país. Un gesto que demuestra el poder del fútbol como «arma» de paz.

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CAMPEÓN DEL MUNDO… A LOS 17.

En cambio, el crack canarinho lo ganó absolutamente todo, tanto a nivel colectivo como individual. Todo menos la Copa de Europa. Un agujero en su palmarás que no logró llenar a pesar de haber vestido la camiseta de cinco clubes campeones del Viejo Continente: PSV, Barça, Inter, Milan y Real Madrid. La calidad de Ronaldo, apodado el Fenómeno, era tal que guardaba ya en sus vitrinas un Mundial, conquistado en Estados Unidos en 1994, a la edad de diecisiete años, los mismos que tenía Pelé cuando Brasil ganó su primera corona, en el Mundial de 1958.

A diferencia de O Rei, que fue protagonista absoluto en Estocolmo, Ronaldo no jugó ni un minuto en un torneo al que acudió por aclamación popular, lo que obligó al seleccionador de la época, Carlos Alberto Parreira, a incluirle en la lista final para el evento. Fue inscrito con el nombre de Ronaldinho, para distinguirle de Ronaldao, uno de los defensas convocados por un Parreira al que le gustaba más el músculo de Dunga o Mazinho que la fuerza y la magia del pequeño crack de Río de Janeiro.

Sus comienzos fueron vertiginosos, pero no fáciles. Ronaldo nació en Bento Ribeiro, un suburbio del norte de Río de Janeiro que toma el nombre de un alcalde de la ciudad de principios del siglo XX. El barrio se extiende en torno a una antigua estación de ferrocarril, centro neurálgico de un micromundo donde el fútbol es la mejor y casi única distracción para unos chavales acostumbrados a vivir entre privaciones, sin lujo alguno, casi con lo justo para no pasar hambre. El fútbol es barato. Solo hace falta un balón, unos cuantos voluntarios y ganas de pasar el rato.

En este entorno deprimido creció un Ronaldo que era uno más: hijo de padres separados; madre que se ve obligada a trabajar de sol a sol para mantener a la familia y poco dinero, muy poco dinero. El Flamengo pudo ser su primer equipo, pero no le llegaba la «plata» para pagar los cuatro billetes de transporte público que eran necesarios para llegar a las instalaciones del Fla. Por eso entró en el San Cristovao, un club humilde creado en 1943 que jugaba en un estadio de apenas ocho mil localidades.

A partir de ahí, ya todo fue una estampida de una «manada de búfalos», como muchos calificaron el legendario gol de San Lázaro, el que hizo en 1996 al Compostela en la Liga española tras ir sorteando tarascadas y zafándose de contrarios desde la línea medular. Una estampida en toda regla que se convirtió en la «marca especial de la casa», en el sello de identidad de un niño crecido en un suburbio carioca con nombre de alcalde y que se convirtió en una carrera memorable, sin parangón, en el mejor delantero de la historia, con permiso, eso sí, de Ferenc Puskas, quizás el único hombre de cuantos miraron siempre hacia la portería contraria con el que puede existir algún tipo de debate sobre quién es el número uno.

EL DEMONIO CON LAS LESIONES

La trayectoria del Búfalo de Bento Ribeiro es igual de espectacular tanto a nivel de clubes como de selección, algo solo reservado a la flor y nata de la historia del fútbol. Además, la vida de Ronaldo en los terrenos de juego tiene un antes y un después a la doble lesión que a punto estuvo de costarle la retirada del fútbol en activo. Fue vistiendo la camiseta del Inter de Milán. En un partido ante el Lecce, en la temporada 1999-2000. Una rotura en el tendón rotuliano de la rodilla derecha. Una lesión gravísima. Retornó a los seis meses y en el primer partido, en un encuentro ante el Lazio, con apenas unos minutos en la cancha, el mismo tendón volvió a partirse. Nueve meses fuera. Pocos futbolistas hubieran remontado tras padecer dos lesiones de tal magnitud. Ronaldo no solo lo hizo, sino que volvió a ser el mejor jugador del mundo, el Búfalo imparable que había sido en su magistral temporada en el Barcelona de Bobby Robson tras su fugaz pero exitoso paso por el PSV Eindhoven holandés, y sus inicios en el Inter de Milán en la etapa post Barcelona.

Ronaldo era, simple y llanamente, una máquina. Siendo casi un chaval en edad de ir al instituto entró en el Cruzeiro. Lo hizo por recomendación de Jairzinho, un histórico del fútbol de Brasil y campeón del Mundo en 1970, y se hinchó a meter goles. Del Cruzeiro, al Mundial de 1994 tras apenas debutar con la camiseta verdeamarelha ante Argentina, el eterno rival sudamericano. Campeón del Mundo a la edad de Pelé, desembarcó en el fútbol europeo, en el PSV Eindhoven. No podía haber elegido mejor puerta de entrada en el Viejo Continente. En un entorno tranquilo, sin excesiva presión y en un tipo de fútbol sin gran competitividad, marcó cuarenta y dos goles en cuarenta y seis partidos.

Suficiente para firmar por el Barcelona. Un salto vertiginoso a precio de récord: dos mil quinientos millones de pesetas, la contratación más cara de la historia en ese momento (1996). Su temporada en el club del Camp Nou está en la memoria colectiva de los aficionados azulgrana. Bobby Robson, un técnico veterano y formado en un tipo de fútbol radicalmente distinto al de Ronaldo, supo sacar, sin embargo, lo mejor de un futbolista joven que explotó completamente en un campeonato ya de primerísimo nivel. El Barcelona ganó Recopa, Copa y Supercopa impulsado por el furor goleador del Fenómeno: cuarenta y siete goles en cuarenta y nueve encuentros. Pero lo bueno dura poco. Solamente un año. Problemas con el presidente del club, José Luis Núñez, precipitaron su salida. El Barcelona lo traspasó al Inter de Milán por cuatro mil millones de pesetas. Seis mil quinientos millones generados en tan solo dos temporadas. Una máquina de jugar al fútbol, pero también uno de los primeros jugadores de la historia en convertirse en multinacional andante.

En Italia, Ronaldo tocó el cielo y descendió al infierno en forma de gravísimas lesiones. En un conjunto en el que ya brillaban hombres como el chileno Iván Zamorano, el uruguayo Álvaro Recoba o el argentino Javier Zanetti, encajó a la perfección, convirtiéndose en la pieza angular de un proyecto ganador que tenía como objetivo acabar con la maldición que el conjunto interista arrastraba desde los años sesenta, cuando ganó la Copa de Europa en dos ocasiones y finales de los ochenta, fecha de su último Scudetto. Ronaldo representaba una nueva era para una afición interista demasiado acostumbrada a los sinsabores. Una Copa de la UEFA ganada en París con un Ronaldo estelar fue, sin embargo, el canto del cisne de un formidable jugador al que la ruleta de la fortuna dio la espalda.

El Giuseppe Meazza pudo ser la tumba de un futbolista de enorme calidad técnica, infalible uno contra uno y poder físico sin igual. La carrera de Ronaldo, un jugador vitalista y jovial, corrió serio peligro. Sin embargo, tuvo fuerza suficiente para salir y regresar con más fuerza, contra viento y marea.

RESURRECCIÓN MUNDIALISTA

Le ayudó su naturaleza física y la confianza de Luiz Felipe Scolari, el seleccionador de Brasil para el Mundial de 2002, disputado en Corea y Japón. Scolari le reservó el nueve de Brasil y le rodeó de hombres como Rivaldo o Ronaldinho Gaucho. La canarínha ganó el Mundial con ocho goles de Ronaldo, dos de ellos para tumbar a Alemania en la final del torneo. Aquellos dos tantos no solo dieron el quinto entorchado mundial a Brasil, sino que también le colocaron a tan solo otros dos de los catorce de Gerd Torpedo Müller, el máximo goleador de la historia de los Mundiales. Ronaldo el Fenómeno, el Búfalo de Bento Ribeiro, volvía a ser el mejor futbolista del mundo y eso le sirvió para fichar por el Real Madrid.

Fue el tercer Galáctico, tras Luis Figo y Zinedine Zidane. Florentino Pérez, el presidente de la entidad madridista, arriesgó y pagó cuarenta y cinco millones de euros por un traspaso estratosférico. El día de su debut, marcó a los pocos segundos de salir el primer tanto de los ciento cuatro que conseguiría con la camiseta blanca. Su impacto en su segunda etapa en el fútbol español fue brutal, pero su estrella se fue apagando poco a poco, al mismo ritmo que el proyecto del Real Madrid de los Galácticos, diseñado por un tiburón de los negocios como el presidente Florentino Pérez, se diluía a una injustificada velocidad de vértigo.

Ronaldo participó plenamente del auge y caída de la idea de convertir un equipo de fútbol en una empresa multinacional a escala planetaria. Fue una revolución que se fracturó demasiado pronto porque falló la base: se olvidó lo esencial, la necesidad de apoyar el negocio galáctico con un rendimiento similar en el terreno de juego. Fabio Capello puso la puntilla a Ronaldo en el Real Madrid, no sin antes conquistar un nuevo hito y, este sí, de escala galáctica al ciento por ciento: durante el Mundial de Alemania marcó dos goles a Japón y uno a Ghana. Tres en total que, sumados a los doce logrados entre Francia-98 y Corea y Japón-2002, sumaban quince. Uno más que Torpedo Müller. Ronaldo ya era el máximo goleador de la historia de los Mundiales. Fue su cima postrera.

Después ya solo quedaba la cuesta abajo definitiva. Milan, una lesión tremenda en la rodilla izquierda y un retorno al fútbol brasileño con la camiseta de un histórico del país, el Corinthians. Mermado físicamente, ya nada fue igual. Al Búfalo le funcionaba la cabeza pero ya las piernas no respondían a las órdenes de su cerebro. Fue el abrupto fin de la estampida. El punto y final de una carrera prodigiosa que, sin duda alguna, coloca a Ronaldo Nazario entre los diez mejores futbolistas de todos los tiempos.

BARCA, MADRID, INTER Y MILAN…

El Clásico español y el «Derbi della Madonnina». El Real Madrid-Barcelona y el Inter de Milán-Milan son dos de los duelos más potentes que se pueden ver en un campo de fútbol a nivel mundial. Ronaldo es el único jugador en la historia del fútbol que ha jugado los dos «clásicos»… vistiendo las cuatro camisetas.

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Ronaldinho se apagó. Las razones por las que no alimentó la llama de la competitividad y la mejora diaria solo él las conoce. Lo cierto es que Ronaldinho debió elegir entre tomar el empinado sendero que conduce a la cima del fútbol o acomodarse en un espacio intermedio donde su enorme calidad le bastase para vivir bien, sin agobios y esfuerzos excesivos. Posiblemente, todo se reduce a falta de ambición. En el deporte de más alto nivel, la ambición y la competitividad son los combustibles que alimentan el hambre del deportista. Con la calidad basta para sobrevivir, no para deslumbrar. El Gaucho eligió su destino, pero en los años en los que fue y se sintió futbolista al ciento por ciento dejó para el recuerdo una cosecha difícilmente superable. Sus temporadas de mayor producción están ligadas al Barcelona, club en el que desembarcó en el año 2003 procedente del París Saint Germain. El club parisino vivía una época de transición. Ya no era el equipo plagado de buenos futbolistas en el que habían brillado años antes hombres de la talla de Weah o Ginola, pero aún estaba lejos de ser la poderosa potencia alentada por los millones de «petrodólares» desembolsados por los jeques del Golfo Pérsico, propietarios del club desde la segunda década del siglo XXI. El Parque de los Príncipes era el ecosistema idóneo para que un jugador de la calidad de Ronaldinho conociera del fútbol europeo, tan distinto al jugado en Brasil en un club de corte medio como era el Gremio de Porto Alegre, el equipo en el que comenzó su carrera con su primer contrato profesional en 1997.

Con la camiseta del PSG, Ronaldinho ganó experiencia, galones, disciplina táctica para acometer retos mayores en el Viejo Continente y, sobre todo, fama de gran jugador. En 2002 había formado parte destacada del Brasil que se proclamó campeón del Mundo en el primer Mundial disputado en Asia, en Corea y Japón. Ese torneo fue el de la coronación como rey de Ronaldo, pero en esa canarinha, entrenada por un técnico rocoso y serio como Luiz Felipe Scolari, destacó sobremanera Ronaldinho Gaucho, hasta entonces casi un desconocido. Su actuación en Corea y Japón fue magnífica, hasta el punto de ser elegido en el once ideal del torneo. Ronaldinho dejó para el recuerdo un fenomenal gol a Inglaterra y un puñado de detalles de gran calidad. Eran otros tiempos y formar parte de la selección pentacampeona del Mundo no es algo que esté al alcance de cualquier jugador.

UN FICHAJE ILUSIONANTE

Por eso, su fichaje por el Barcelona no fue tarea fácil. En dos años en París, el brasileño había pasado de ser un futbolista con buenos informes a un gran jugador. En la Ciudad Condal su evolución fue exponencial: de gran jugador a futbolista con pretensiones de entrar en el Big Four. Hasta su desplome fulgurante. Joan Laporta desembolsó treinta millones de euros para hacerse con sus servicios. Barcelona le recibió como un héroe. Eran los tiempos en los que el eterno rival, el Real Madrid, arrasaba en el mercado internacional llevando hasta el Paseo de la Castellana a jugadores como Luis Figo, arrebatado al propio Barcelona de forma traumática, o Zinedine Zidane. Y aún estaban por llegar otros miembros de la Galaxia como Ronaldo, que también había vestido la camiseta azulgrana, o el inglés David Beckham, el futbolista-empresa.

El Madrid, además, había ganado la Copa de Europa el año antes en Glasgow. El fútbol tenía en ese comienzo del siglo XXI unos tintes muy blancos. Era el equipo de moda y todo apuntaba a que los tiempos duros podían prolongarse para el Barcelona poco menos que indefinidamente. En ese contexto, Ronaldinho fue recibido como un mesías, el hombre que debía cambiar el curso de los ríos, mover montañas y devolver al club azulgrana, al menos, la posibilidad de luchar de tú a tú con su enemigo ancestral.

Hizo mucho más que todo eso. Ronaldinho enganchó directamente con una afición deseosa de un ídolo que les devolviera la ilusión. En el Camp Nou los futbolistas brasileños siempre han dado buenos resultados. Romario, Ronaldo y Rivaldo habían abonado el terreno no hacía muchos años. Un brasileño en Barcelona es sinónimo de buen rendimiento y espectáculo. Ronaldinho, el cuarto de esa estirpe de fantasistas, debutó ante el Athletic de Bilbao con la camiseta azulgrana. En su segundo partido, ante el Sevilla, marcó su primer gol. La grada lo celebró como si en ello le fuera la vida, tantas eran las ganas de ver triunfar al nuevo ídolo después de unos años difíciles en el club blaugrana. Frank Rijkaard, el entrenador que le acogió en Barcelona, era el técnico ideal para conducir el carácter alegre y quizás poco comprometido del brasileño. Hombre curtido como jugador en los vestuarios de grandes clubes como el Milan y de la selección holandesa, Rijkaard era técnico de espíritu relajado, partidario de dar margen de maniobra a los futbolistas.

A Ronaldinho aquella filosofía le encajaba a la perfección. Rijkaard, alentado por la directiva y por una hinchada que idolatraba al jugador, dio el mando a Ronaldinho y construyó un equipo que giraba prácticamente al ciento por ciento en torno a un futbolista con libertad total para moverse dentro del campo. En ese Barcelona estaban ya jugadores como Xavi, Víctor, Deco o Eto’o, y empezaban a tener minutos y responsabilidad Leo Messi y Andrés Iniesta. Palabras mayores.

El equipo funcionó a la perfección durante tres temporadas. En ese espacio de tiempo, el Barcelona acabó de forma fulminante con la hegemonía del Real Madrid. La Galaxia de Florentino Pérez descarriló, entre otras cosas porque Ronaldinho se empeñó en llevar al tren azulgrana hasta la cúspide de la pirámide. Sin embargo, por difícil que sea de entender, el punto culminante de su trayectoria no fue la final de la Copa de Europa disputada en el estadio de Saint Denis en el París donde había comenzado a jugar en el Viejo Continente un lustro antes, ante el Arsenal de un viejo zorro de los banquillos como Arsene Wenger. El Barcelona levantó al cielo de la noche parisina la segunda Copa de Europa de su historia. Ese fue el punto álgido del proyecto del Barcelona en torno a Ronaldinho.

AQUELLA OVACIÓN EN EL BERNABÉU

El día cumbre de su carrera llegó el 19 de noviembre de 2005. Ese día, el Santiago Bernabéu le despidió con una gran ovación y con la hinchada del enemigo histórico puesta en pie. La exhibición del Gaucho posibilitó un hecho con un solo precedente: el aplauso que aquel mismo estadio había propinado a Diego Armando Maradona el 26 de junio de 1983, cuando en un partido de la extinta Copa de la Liga «Dios», vestido de culé, hizo de las suyas y se atrevió a regatear en la misma raya de gol a un defensa blanco de nombre Juan José y estampa jesucrística. Fue un gol memorable, para el recuerdo de los buenos amantes del fútbol.

Copa de Europa y ovación en el Santiago Bernabéu, como si de un pack se tratara, tuvieron lugar en la temporada mágica 2005-2006, la última a gran nivel del genio.

Después, como si los éxitos hubieran saciado repentinamente su hambre, se fue apagando a gran velocidad, como una vela privada de su alimento principal, el oxígeno. El Barcelona se descompuso ante la mirada atónita de Rijkaard, que superado por las circunstancias y el fracaso sin paliativos de la «autogestión» tuvo que dar paso a Pep Guardiola. Y la primera decisión del nuevo entrenador fue prescindir de Ronaldinho. Guardiola, buen conocedor del vestuario y de la ciudad, tenía el convencimiento íntimo de que el mejor momento del Gaucho ya había pasado.

Salió rumbo a Milán, donde fue acogido como un héroe en un abarrotado San Siro el día de su presentación, pero pronto se comprobó que el jugador que había llegado a la ciudad del Duomo y los Sforza era el de la última etapa en Barcelona, no el que poco tiempo antes había maravillado. Aún así, los genios suelen guardarse un último truco sobre el escenario. Son imprevisibles.

Tras salir por la puerta de atrás de San Siro y hacer de las suyas en las noches de Río de Janeiro y pasar con más pena que gloria por un histórico del fútbol brasileño como es Flamengo, la estrella de Ronaldinho pareció apagarse definitivamente hasta que fichó por un conjunto menor en su país, el Atlético Mineiro. Sin presión, en el ambiente relajado que siempre le vino como anillo al dedo, Ronaldinho levantó uno de los pocos grandes trofeos que le quedaban: la Copa Libertadores.

A lo largo de la historia solo cinco futbolistas han sido capaces de ganar Champions y Libertadores: Cafú, Roque Junior, Sorín, Dida y Tévez.

EL DÍA QUE BERLUSCONI LE PIDIÓ QUE FUERA «SERIO»

A Ronaldinho Gaucho la noche le confunde. Su fama de jugador excepcional corre pareja a la de trasnochador empedernido. Tanto en Barcelona como en Milán y en Río de Janeiro, donde debe de ser más que complicado controlarse sin salir de fiesta nocturna, Ronaldinho tuvo fama de juerguista y de hombre al que tanto el fútbol como la samba le cuadraban a la perfección, por imposible que pueda parecer. Cuenta la leyenda que Berlusconi le recriminó en su segunda temporada en San Siro a «ser serio».

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