CAMPEÓN DEL MUNDO… A LOS 17.

En cambio, el crack canarinho lo ganó absolutamente todo, tanto a nivel colectivo como individual. Todo menos la Copa de Europa. Un agujero en su palmarás que no logró llenar a pesar de haber vestido la camiseta de cinco clubes campeones del Viejo Continente: PSV, Barça, Inter, Milan y Real Madrid. La calidad de Ronaldo, apodado el Fenómeno, era tal que guardaba ya en sus vitrinas un Mundial, conquistado en Estados Unidos en 1994, a la edad de diecisiete años, los mismos que tenía Pelé cuando Brasil ganó su primera corona, en el Mundial de 1958.

A diferencia de O Rei, que fue protagonista absoluto en Estocolmo, Ronaldo no jugó ni un minuto en un torneo al que acudió por aclamación popular, lo que obligó al seleccionador de la época, Carlos Alberto Parreira, a incluirle en la lista final para el evento. Fue inscrito con el nombre de Ronaldinho, para distinguirle de Ronaldao, uno de los defensas convocados por un Parreira al que le gustaba más el músculo de Dunga o Mazinho que la fuerza y la magia del pequeño crack de Río de Janeiro.

Sus comienzos fueron vertiginosos, pero no fáciles. Ronaldo nació en Bento Ribeiro, un suburbio del norte de Río de Janeiro que toma el nombre de un alcalde de la ciudad de principios del siglo XX. El barrio se extiende en torno a una antigua estación de ferrocarril, centro neurálgico de un micromundo donde el fútbol es la mejor y casi única distracción para unos chavales acostumbrados a vivir entre privaciones, sin lujo alguno, casi con lo justo para no pasar hambre. El fútbol es barato. Solo hace falta un balón, unos cuantos voluntarios y ganas de pasar el rato.

En este entorno deprimido creció un Ronaldo que era uno más: hijo de padres separados; madre que se ve obligada a trabajar de sol a sol para mantener a la familia y poco dinero, muy poco dinero. El Flamengo pudo ser su primer equipo, pero no le llegaba la «plata» para pagar los cuatro billetes de transporte público que eran necesarios para llegar a las instalaciones del Fla. Por eso entró en el San Cristovao, un club humilde creado en 1943 que jugaba en un estadio de apenas ocho mil localidades.

A partir de ahí, ya todo fue una estampida de una «manada de búfalos», como muchos calificaron el legendario gol de San Lázaro, el que hizo en 1996 al Compostela en la Liga española tras ir sorteando tarascadas y zafándose de contrarios desde la línea medular. Una estampida en toda regla que se convirtió en la «marca especial de la casa», en el sello de identidad de un niño crecido en un suburbio carioca con nombre de alcalde y que se convirtió en una carrera memorable, sin parangón, en el mejor delantero de la historia, con permiso, eso sí, de Ferenc Puskas, quizás el único hombre de cuantos miraron siempre hacia la portería contraria con el que puede existir algún tipo de debate sobre quién es el número uno.

EL DEMONIO CON LAS LESIONES

La trayectoria del Búfalo de Bento Ribeiro es igual de espectacular tanto a nivel de clubes como de selección, algo solo reservado a la flor y nata de la historia del fútbol. Además, la vida de Ronaldo en los terrenos de juego tiene un antes y un después a la doble lesión que a punto estuvo de costarle la retirada del fútbol en activo. Fue vistiendo la camiseta del Inter de Milán. En un partido ante el Lecce, en la temporada 1999-2000. Una rotura en el tendón rotuliano de la rodilla derecha. Una lesión gravísima. Retornó a los seis meses y en el primer partido, en un encuentro ante el Lazio, con apenas unos minutos en la cancha, el mismo tendón volvió a partirse. Nueve meses fuera. Pocos futbolistas hubieran remontado tras padecer dos lesiones de tal magnitud. Ronaldo no solo lo hizo, sino que volvió a ser el mejor jugador del mundo, el Búfalo imparable que había sido en su magistral temporada en el Barcelona de Bobby Robson tras su fugaz pero exitoso paso por el PSV Eindhoven holandés, y sus inicios en el Inter de Milán en la etapa post Barcelona.

Ronaldo era, simple y llanamente, una máquina. Siendo casi un chaval en edad de ir al instituto entró en el Cruzeiro. Lo hizo por recomendación de Jairzinho, un histórico del fútbol de Brasil y campeón del Mundo en 1970, y se hinchó a meter goles. Del Cruzeiro, al Mundial de 1994 tras apenas debutar con la camiseta verdeamarelha ante Argentina, el eterno rival sudamericano. Campeón del Mundo a la edad de Pelé, desembarcó en el fútbol europeo, en el PSV Eindhoven. No podía haber elegido mejor puerta de entrada en el Viejo Continente. En un entorno tranquilo, sin excesiva presión y en un tipo de fútbol sin gran competitividad, marcó cuarenta y dos goles en cuarenta y seis partidos.

Suficiente para firmar por el Barcelona. Un salto vertiginoso a precio de récord: dos mil quinientos millones de pesetas, la contratación más cara de la historia en ese momento (1996). Su temporada en el club del Camp Nou está en la memoria colectiva de los aficionados azulgrana. Bobby Robson, un técnico veterano y formado en un tipo de fútbol radicalmente distinto al de Ronaldo, supo sacar, sin embargo, lo mejor de un futbolista joven que explotó completamente en un campeonato ya de primerísimo nivel. El Barcelona ganó Recopa, Copa y Supercopa impulsado por el furor goleador del Fenómeno: cuarenta y siete goles en cuarenta y nueve encuentros. Pero lo bueno dura poco. Solamente un año. Problemas con el presidente del club, José Luis Núñez, precipitaron su salida. El Barcelona lo traspasó al Inter de Milán por cuatro mil millones de pesetas. Seis mil quinientos millones generados en tan solo dos temporadas. Una máquina de jugar al fútbol, pero también uno de los primeros jugadores de la historia en convertirse en multinacional andante.

En Italia, Ronaldo tocó el cielo y descendió al infierno en forma de gravísimas lesiones. En un conjunto en el que ya brillaban hombres como el chileno Iván Zamorano, el uruguayo Álvaro Recoba o el argentino Javier Zanetti, encajó a la perfección, convirtiéndose en la pieza angular de un proyecto ganador que tenía como objetivo acabar con la maldición que el conjunto interista arrastraba desde los años sesenta, cuando ganó la Copa de Europa en dos ocasiones y finales de los ochenta, fecha de su último Scudetto. Ronaldo representaba una nueva era para una afición interista demasiado acostumbrada a los sinsabores. Una Copa de la UEFA ganada en París con un Ronaldo estelar fue, sin embargo, el canto del cisne de un formidable jugador al que la ruleta de la fortuna dio la espalda.

El Giuseppe Meazza pudo ser la tumba de un futbolista de enorme calidad técnica, infalible uno contra uno y poder físico sin igual. La carrera de Ronaldo, un jugador vitalista y jovial, corrió serio peligro. Sin embargo, tuvo fuerza suficiente para salir y regresar con más fuerza, contra viento y marea.

RESURRECCIÓN MUNDIALISTA

Le ayudó su naturaleza física y la confianza de Luiz Felipe Scolari, el seleccionador de Brasil para el Mundial de 2002, disputado en Corea y Japón. Scolari le reservó el nueve de Brasil y le rodeó de hombres como Rivaldo o Ronaldinho Gaucho. La canarínha ganó el Mundial con ocho goles de Ronaldo, dos de ellos para tumbar a Alemania en la final del torneo. Aquellos dos tantos no solo dieron el quinto entorchado mundial a Brasil, sino que también le colocaron a tan solo otros dos de los catorce de Gerd Torpedo Müller, el máximo goleador de la historia de los Mundiales. Ronaldo el Fenómeno, el Búfalo de Bento Ribeiro, volvía a ser el mejor futbolista del mundo y eso le sirvió para fichar por el Real Madrid.

Fue el tercer Galáctico, tras Luis Figo y Zinedine Zidane. Florentino Pérez, el presidente de la entidad madridista, arriesgó y pagó cuarenta y cinco millones de euros por un traspaso estratosférico. El día de su debut, marcó a los pocos segundos de salir el primer tanto de los ciento cuatro que conseguiría con la camiseta blanca. Su impacto en su segunda etapa en el fútbol español fue brutal, pero su estrella se fue apagando poco a poco, al mismo ritmo que el proyecto del Real Madrid de los Galácticos, diseñado por un tiburón de los negocios como el presidente Florentino Pérez, se diluía a una injustificada velocidad de vértigo.

Ronaldo participó plenamente del auge y caída de la idea de convertir un equipo de fútbol en una empresa multinacional a escala planetaria. Fue una revolución que se fracturó demasiado pronto porque falló la base: se olvidó lo esencial, la necesidad de apoyar el negocio galáctico con un rendimiento similar en el terreno de juego. Fabio Capello puso la puntilla a Ronaldo en el Real Madrid, no sin antes conquistar un nuevo hito y, este sí, de escala galáctica al ciento por ciento: durante el Mundial de Alemania marcó dos goles a Japón y uno a Ghana. Tres en total que, sumados a los doce logrados entre Francia-98 y Corea y Japón-2002, sumaban quince. Uno más que Torpedo Müller. Ronaldo ya era el máximo goleador de la historia de los Mundiales. Fue su cima postrera.

Después ya solo quedaba la cuesta abajo definitiva. Milan, una lesión tremenda en la rodilla izquierda y un retorno al fútbol brasileño con la camiseta de un histórico del país, el Corinthians. Mermado físicamente, ya nada fue igual. Al Búfalo le funcionaba la cabeza pero ya las piernas no respondían a las órdenes de su cerebro. Fue el abrupto fin de la estampida. El punto y final de una carrera prodigiosa que, sin duda alguna, coloca a Ronaldo Nazario entre los diez mejores futbolistas de todos los tiempos.

BARCA, MADRID, INTER Y MILAN…

El Clásico español y el «Derbi della Madonnina». El Real Madrid-Barcelona y el Inter de Milán-Milan son dos de los duelos más potentes que se pueden ver en un campo de fútbol a nivel mundial. Ronaldo es el único jugador en la historia del fútbol que ha jugado los dos «clásicos»… vistiendo las cuatro camisetas.

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AQUEL MALDITO PENALTI…

El primero de ellos y el más conocido pero no el más importante es el decisivo penalti que Robertino lanzó a las nubes en la final del Campeonato del Mundo disputado en Estados Unidos en 1994. Baggio había sido uno de los protagonistas indiscutibles del torneo, uno de los jugadores más desequilibrantes de un campeonato que, sin embargo, no será recordado por la calidad ni el nivel de su juego.

Como suele suceder cuando se trata de Italia y un Mundial, La Nazionale había comenzado su periplo por tierras estadounidenses a un nivel muy flojo. Ya les había sucedido en el Mundial de España-82, y Dino Zoff terminó levantando la Copa del Mundo al cielo de Madrid. Una historia conocida. En Estados Unidos iban por el mismo camino tras una desastrosa primera fase en la que pasaron como terceros de grupo y casi de milagro. Después, poco a poco, los italianos fueron cogiendo carrerilla y, entre todos ellos, emergió la figura de un Roberto Baggio, en aquel momento en el apogeo de su carrera y figura indiscutible de la Juventus de Turín. Baggio, como Paolo Rossi doce años antes, empezó a marcar goles y decidir partidos tras haberse pasado toda la primera fase poco menos que sesteando. Dos de esos tantos sirvieron para tumbar a la sorprendente Bulgaria de Stoichkov, Penev e Ivanov en semifinales y otro en la ronda anterior, a España, en la prórroga. Al último partido, Italia llegaba plena de moral. Dirigidos por Arrigo Sacchi, el reinventor del fútbol total en el Milan, y con un grupo plagado de jugadores formados en los arcanos de San Siro como Maldini, Franco Baresi, Massaro o Donadoni, la azurra tenía argumentos suficientes como para soñar con ganar su cuarto entorchado y romper el empate con Brasil, su rival aquella tarde en el Rose Bowl de Los Ángeles. El fútbol, siempre amante despechado, reservó el penalti decisivo para Baggio, el mejor tirador, el jugador con más clase de toda Italia. Lo tiró a las nubes y Brasil se proclamó campeón.

El segundo de esos instantes que marcaron su vida fue, sin duda, el más trascendente y también el menos conocido. El joven Baggio, sexto hermano de una familia numerosa de ocho, asombraba en las categorías inferiores del Vicenza, un modesto equipo por aquellos años sumido en las catacumbas de la Serie C. En ciento veinte partidos había marcado ciento diez goles, y eso había supuesto tarjeta de presentación suficiente para que, con quince años, debutara con el primer equipo y que un club de primer nivel como la Fiorentina se comprometiera en su contratación. Todo marchaba viento en popa cuando Baggio, apenas un niño, se lesionó de extrema gravedad, situación aún más complicada al tratarse de un percance en plena etapa de formación física y futbolística. Estuvo dieciocho meses fuera de los terrenos de juego, sin la garantía de poder jugar al nivel que había dejado vislumbrar en sus primeros pasos como futbolista. En esta tesitura, la Fiorentina hizo honor a su palabra y espero la recuperación del jugador. Baggio no olvidó jamás aquel gesto del club viola, al que siempre estuvo agradecido y al que dedicó cinco de los mejores años de su trayectoria. La Fiorentina fue su puerta de entrada al fútbol de élite. Debutó con el primer equipo en la máxima categoría del fútbol italiano en 1986, en un partido ante la Sampdoria, para después jugar en todos los clubes italianos que cuentan con Copas de Europa en sus vitrinas: Juventus, Milan e Inter. Entre los tres grandes sumó nueve años al más alto nivel.

UN «NUEVE Y MEDIO»

En el Artemio Franchi marcó sus primeros treinta y nueve goles en la Serie A. Su cuenta goleadora se estiraría hasta los doscientos cinco, una gran marca que en toda la historia del fútbol italiano solo ha sido superada por cinco jugadores: Piola, Nordahl, Meazza, Totti y Altafini. Baggio siempre hizo goles, pero nunca fue un goleador. Michel Platini, del que muchos aseguraron que Baggio era su heredero en Turín, le definió de forma enigmática: «Baggio no es un nueve, pero tampoco un diez. Pienso que es un nueve y medio». Quizá sea la descripción más exacta que se ha podido hacer del juego de un futbolista que siempre destacó por su inteligencia dentro de la hectárea de césped, sus movimientos entre líneas y su talento con el balón en los pies. Su fútbol era puro instinto. Suplía con inteligencia y concepto del juego su falta de corpulencia, algo importante en un fútbol tan físico y exigente como el italiano. Otra característica de Baggio fue su capacidad para reinventarse, de no dar nunca su brazo a torcer a pesar de que las lesiones, desde aquella original jugando con el Vicenza en las profundidades del Calcio italiano, siempre fueron inseparables compañeras de viaje. Resistió la irrupción del gran Del Piero en la Juventus y cuando se marchó camino de San Siro lo hizo bajo las protestas de los aficionados juventinos por su venta. Tal y como había sucedido cuando los dirigentes de la Fiorentina le pusieron en la carretera en dirección a Turín. Contar con el apoyo incondicional de la hinchada es siempre un aval inmejorable.

En Milán compartió vestuario con Weah y Savicevic, dos monstruos que venían de despedazar al Barcelona en la final de la Copa de Europa de 1994, que significó el fin del Dream Team de Johan Cruyff. Y, tras cambiar de acera y defender los colores del eterno enemigo, el Inter, y vivir un duro enfrentamiento con el entrenador, Marcelo Lippi, apostó por comenzar de nuevo en un equipo menor como el Bolonia, con el que fue capaz de firmar las mejores cifras goleadoras de su carrera deportiva. No se conformó e inició una nueva etapa en el Brescia, otro club sin nombre y sin brillo en el palmarés. Baggio, listo como Maquiavelo, el autor de El Príncipe, prefirió la tranquilidad de una ciudad de provincias al oropel de los grandes clubes continentales. Su estancia en la pequeña ciudad del norte terminó con su camiseta retirada. Tal fue su influencia. Con Italia le quedará siempre la espina del penalti enviado al olimpo de los dioses en la tanda fatídica de Los Ángeles, pero su peso dentro del combinado nacional fue extraordinario y su palmarés, más que respetable: el subcampeonato en Estados Unidos-94 y un tercer puesto en el Mundial en el que Italia había ejercido de anfitriona, cuatro años antes. Es el único jugador que ha marcado goles en tres Mundiales diferentes para Italia, y sus nueve tantos mundialistas igualan los que logró otra leyenda de las áreas trasalpinas como fue Paolo Rossi. Lo malo para Baggio es que su periplo con la selección, que comenzó el 16 de noviembre de 1988 ante Holanda, terminó de forma abrupta en 2002. Trapattoni, el seleccionador del momento, en medio del clamor popular que le reclamaba en la convocatoria mundialista, no le incluyó en la lista y lo justificó con un lacónico: «Baggio es un campeón y los campeones no necesitan caridad». Seguramente que la Divina Coleta, budista confeso, hombre tranquilo y aficionado a la meditación, no tomó en cuenta el comentario. Su reino nunca fue de este mundo.

VENERADO EN LA CIUDAD DEL ARTE

La huella que Roberto Baggio dejó en la ciudad de Florencia fue tan profunda y mutua que, jugando con la Juventus en el Artemio Franchi tras haber sido traspasado al club de Turín poco tiempo antes, se negó a tirar un penalti contra su exequipo. Baggio, ante el asombro general, aseguró que el meta «viola» le conocía demasiado, pero lo cierto es que, finalizado el partido, Baggio fue aclamado por los que fueran sus seguidores entre 1985 y 1990, los mismos que el día en el que la directiva de la «Fiore» vendió a su ídolo, protagonizaron como protesta una ola de incidentes sin precedentes en la ciudad de Miguel Ángel.

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De acuerdo con la tendencia inglesa del momento, adoptaron la camiseta de rayas rojas y negras desde el principio. Rojo por el diablo y negro para infundir mierdo. Aunque no siempre han promovido su faceta más asustadiza.

En el año 1960, el club se consolidó como unos de los grandes equipos de Italia, e incluso de Europa. Ese mismo año ficharon a la promesa del fútbol Italiano, entre otros, Gianni Rivera, Il Bambino d’Oro.

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«Siempre pensé que el fútbol no era sólo un hecho defensivo u ofensivo. El fútbol era saber hacer de todo», es uno de los mantras del «Profeta de Fusignano».

Entró en el mundo del fútbol y lo cambió, introduciendo principios y conceptos nunca antes vistos, que se convirtieron en material de estudio para todos los que le siguieron. Así consiguió montar un formidable equipo, el de los «Inmortales», que se convirtió en leyenda y considerado por muchos como uno de los más fuertes de todos los tiempos, si no el más fuerte. Sí, el Milán de Sacchi, el de los tres holandeses, de la defensa sólida, de la presión y del espectáculo.

ARRIGO SACCHI Y EL MILAN DE LOS INMORTALES

Cuando Silvio Berlusconi asumió la presidencia de Milán el 24 de marzo de 1986 y asumió oficialmente el cargo, inicialmente decidió confirmar a Nils Liedholm en el banquillo. Sin embargo, ese equipo todavía no convencia del todo al nuevo presidente, que opta por confiar en su intuición, despidiendo al técnico sueco y llamando en su lugar al joven técnico Arrigo Sacchi.

En ese momento era el entrenador del pequeño Parma, con quien, consiguió vencer dos veces a los rossoneri en la Copa de Italia. El «Cavaliere» está fascinando con su juego, introduce nuevo vocabulario al fútbol italiano, términos como «presionar», «fuera de juego», etc. Berlusconi le da a Galliani la tarea de contactar con él y la llamada llega justo cuando el autocar está en la autopista Bolonia-Florencia, para ir a hacerse cargo de la guía técnica de Fiorentina. El resto es historia, porque el 3 de julio de 1987 es la fecha simbólica de la génesis del mito del Milán de Sacchi.

TODOS LOS TROFEOS GANADOS

A partir de ese momento (y tras una larga abstinencia), el club rossoneri empezó a insertar trofeos en su tablón de anuncios: ya en la temporada de debut de Sacchi, ganó el campeonato italiano en 1987/88, en la temporada siguiente se llevó la Supercopa de Italia en la final contra La Sampdoria, ganadora de la Copa de Italia y sobre todo de la Copa de Europa al derrotar por 4-0 al Steaua Bucarest en la final de Barcelona el 24 de mayo de 1989. De esta forma accede a la Supercopa de Europa y a la Copa Intercontinental, ambas ganadas respectivamente al Barça campeón en la Copa de las Copas y los colombianos del Atlético Nacional.

Al año siguiente concedió un bis en el ámbito internacional, ganando de nuevo la Copa de Europa, esta vez el 23 de mayo de 1990, ante el Benfica de Sven Goran Eriksson, la Supercopa de Europa ante la Sampdoria, campeona de la última edición de la Recopa, más la Copa Intercontinental contra los paraguayos de Olimpia de Asunción. Este es el último triunfo de los rossoneri. Después de su andadura con el equipo rossoneri empieza una nueva aventura como seleccionador de Italia.

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Su historial de hazañas es, sencillamente impresionante y tienen como hilo argumental la longevidad en la cúspide de la pirámide del fútbol. Es, junto al exfutbolista del Real Madrid Paco Gento, el jugador que más finales de Copa de Europa ha disputado (ocho); el segundo, tras Lottar Matthaus, con más partidos disputados en la fase final de un Mundial (veintitrés por los veinticinco del germano).

Sin embargo, es el futbolista con más minutos disputados en Mundiales, con 217 y el hombre que más partidos ha disputado en competiciones UEFA (175). Y por si eso fuera poco, vistió la camiseta del Milan en más de novecientas ocasiones; ha jugado más partidos que nadie en la historia en la Serie A y, hasta que le rebasó Fabio Cannavaro, era, con ciento veintiséis internacionalidades, el jugador fue más veces vistió la camiseta de La Nazionale, y en más de setenta de esas ciento veintiséis ocasiones, portando el brazalete de capitán.

Como guinda bien vale un dato más: tiene el honor de ser el jugador que más rápido ha marcado en una final de Champions, a los cincuenta y un segundos en el duelo ante el Liverpool en 2005, y el más veterano en disputar una final, en 2007, con casi treinta y nueve años.

Veintiséis títulos le contemplan. Pero su mayor honor no es esa impresionante catarata de cifras, sino el haberse mantenido al más alto nivel durante un cuarto de siglo; en datos absolutos, prácticamente un veinticinco por ciento de la historia del fútbol. La proeza alcanza su verdadera dimensión al contemplar la hoja de servicios de Paolo Maldini. El eterno capitán del Milan no sólo fue capaz de desafiar al tiempo sino que, por el camino, se entretuvo ganando todo lo posible. Y solo vistiendo una camiseta, la rojinegra de San Siro.

Aunque cierto es que en una trayectoria tan longeva hay espacio suficiente para las grandes decepciones. Tres están grabadas a fuego en la mente de Paolo Maldini: la final del Mundial de 1994, perdida ante la Brasil de Bebeto y Romario al fallar Roberto Baggio el penalti decisivo tras ciento veinte minutos sin que el marcador se moviera; el gol de oro que Trezeguet marcó en la final de la Eurocopa de 2000, disputada en Holanda; y la remontada para las hemerotecas que el Liverpool firmó en la final de la Champions League de 2005. El Milan, aquella noche, ganaba 3-0, con gol de récord incluido de Il Capitano a los cincuenta y un segundos, y terminó perdiendo en la tanda de penaltis en un desenlace de partido más que complicado de explicar desde las reglas de la razón pura. Una tragedia que el propio jugador recordaba posteriormente como «el partido maldito». Así ha quedado escrito en los libros de la historia rossonera. Del gol de oro del francés Trezeguet siempre dijo que le quitó el sueño durante «dos o tres meses». Son profundas las heridas que dejan las derrotas a los hombres acostumbrados a triunfar.

EL MILAN MÁS LEGENDARIO

Paolo Maldini forma parte esencial de lo que hoy en día es el gran Milan. Cuando se incorporó al primer equipo, a los rossoneros apenas les daba para luchar por la quinta o sexta plaza en la Serie A, después de visitar el purgatorio de la Serie B. Cuando lo dejó, con su camiseta retirada para siempre salvo que alguno de sus dos hijos, Christian o Daniel, jueguen con el primer equipo en la máxima categoría del Calcio, la entidad ocupaba el segundo escalafón en el palmarés de las Copas de Europa, el que da y quita en esto del fútbol. Por encima, solo el Real Madrid, al que también fue capaz de noquear con contundencia con Maldini sobre el césped. Por debajo, el resto del mundo.

PAOLO MALDINI JUNTO A SU PADRE, CESARE, OTRA LEYENDA «ROSSONERA»

Su historia con el Milan es una gran historia de amor. El idilio de Il Capitano con el fútbol venía con denominación de origen desde la cuna. Hijo de Cesare Maldini, jugador del conjunto milanista entre 1954 y 1966, y seleccionador durante un tiempo de la selección italana sub-21, entró en la cantera del club de San Siro con apenas diez años con el estigma de ser «el hijo de Cesare», una calificativo despectivo que mucho antes de que terminara su carrera ya se había transformado en un «Cesare, el padre de Paolo», cuando de la familia Maldini se trataba.

Curiosamente, sus primeros entrenadores le situaron como extremo, diestro o zurdo, pero siempre mirando hacia la portería del rival. En cualquier caso, su paso por los equipos base y primavera milanistas fue todo lo breve que las propias leyes de la naturaleza pueden llegar a forzar. El sueco Nils Liedholm, una leyenda del club, donde integró la famosa delantera GRENOLI con sus compatriotas Gren y Nordahl en los años cincuenta, le dio la alternativa en un partido ante el Udinese. Era el 20 de enero de 1985 y Paolo contaba con dieciséis años y siete meses. Liedholm le puso de lateral derecho, dando salida al juego con su pierna natural, la diestra. Acababa de nacer una leyenda. Entre ese día de enero de 1985 y el 31 de mayo de 2009, fecha de la retirada, sucedieron hechos extraordinarios.

Diestro de nacimiento y convencido, ganó fama como lateral izquierdo a base de esfuerzo y entrenamiento para dominar la zurda como si de la derecha se tratara; y cerró su carrera como uno de los mejores centrales de todos los tiempos. Zaguero total, antítesis del modelo predominante de defensa en Italia en los años setenta y ochenta, apostó siempre por la colocación, la técnica y la anticipación antes que por la intimidación.

Siempre dijo que sus mejores maestros fueron sus compañeros de línea en su primer Milan: Filippo Galli, Mauro Tassotti y Franco Baresi. Con ellos, y las sucesivas incorporaciones de hombres como Costacurta, catapultó a San Siro hasta sentarse, si hubiera llegado el caso, a la derecha de Dios. Cinco Copas de Europa, un Mundial de Clubes y dos Intercontinentales, además de cinco Supercopas europeas, otras tantas italianas y siete Scudettos es la formidable cosecha que dejó su paso por la entidad. Suficientes motivos en forma de trofeos para retirar su número tres.

LA MANO DE SACCHI

Como todos los grandes, la vida de Maldini está jalonada de golpes de suerte, en ocasiones indetectables pero que están ahí, señalando a los elegidos. Es lo que sucedió a un jovencísimo Paolo en sus inicios con la llegada al club de Arrigo Sacchi, quien desembarcó con un libreto revolucionario debajo el brazo. Miró a su alrededor para ver lo que había en San Siro y no dudó un momento en dar responsabilidades al joven Maldini.

Junto a él, para que aprendiera y como seguro de vida, colocó a Franco Baresi, el verdadero alma del Milan de los Intocables. Fue un acierto pleno. Maldini, futbolista inteligente como pocos, comprendió a la perfección las singularidades de un modelo de juego basado en la compenetración absoluta, la coordinación de movimientos y la precisión en lances tan poco habituales en la época como convertir la regla del fuera de juego en el jugador número doce del equipo. Maldini asumió el reto sin pestañear.

Con veintidós años ya era dos veces campeón de Europa, formaba parte del proyecto más influyente y transformador de la historia del fútbol desde la Holanda de Rinus Michels y, como guinda, realizó algunos partidos que marcaron para siempre su carrera. Para el recuerdo el marcaje que le hizo al madridista Michel el día que el Milan pasó por encima de la leyenda del Real Madrid en San Siro administrándole un formidable 5-0. Michel, estrella consagrada, no tocó un balón en noventa minutos. Aquella fue su tarjeta de presentación en sociedad.

Tras la etapa Sacchi vino la era Capello y el récord de cincuenta y ocho partidos que el equipo estuvo invicto, la gran victoria de Atenas en la final de la Copa de Europa de 1994, en la que derrotaron por aplastamiento al Barcelona del Dream Team de Cruyff y después años buenos, regulares y malos, hasta el canto del cisne final con la derrota de 2005 en Estambul ante el Liverpool y la revancha dos años después ante el mismo rival con la conquista de la séptima orejona del club, quinta de su palmarés personal. En todo este camino, el Milan e Italia tuvieron momentos mejores y peores, pero Paolo Maldini siempre estuvo a un nivel enorme, hasta el punto de retirarse con los cuarenta más que cumplidos y prácticamente en plenitud física, con las opciones intactas para haber continuado jugando al fútbol en el club de su vida unos años más. No lo quiso así. Don Paolo siempre jugó al fútbol por divertimento. Y disfrutando todavía al máximo quiso cerrar su taquilla en los vestuarios de San Siro. Respetaba demasiado el juego como para traicionarle en la hora del adiós. Por eso, colgó las botas con el respeto de todos, incluso de sus «enemigos» del Inter. Honra merece quien a los suyos se parece.

HOMENAJEADO POR EL INTER EN SU DESPEDIDA

El ‘Derbi della Madonnina’, el gran partido que enfrenta al Inter y el Milan, llamado así en honor de la escultura de la Virgen María que corona el Duomo milanés, vivió un hecho extraordinario la temporada de la despedida de los terrenos de juego de Maldini: la afición del Inter, el acérrimo rival del Milán, consciente de que sería el último derbi de «II Capitano» enemigo, le tributo un merecido homenaje. Por encima de las camisetas, los hinchas interistas demostraron el respeto por el fútbol, aunque este vista «rossonero».

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DE FUTBOLISTA A REY DAVID

Pocas semanas más tarde, Beckham contraía matrimonio con Victoria Adams, cantante de las Spice Girls grupo pop con más de sesenta millones de discos vendidas, fenómeno global de fans. Victoria era ya en ese momento una montante ‘galáctica’. La boda se celebró el 4 de julio de 1999 en un castillo de Irlanda. A partir de ese mismo instante, el David Beckham futbolista dio paso al Rey David, el hombre de negocios, fenómeno comercial y de marketing codiciado por todas las grandes firmas de moda, videojuegos, complementos para hombres, coches, perfumes, ropa deportiva… Su carrera como futbolista, por tanto, tiene dos partes completamente diferenciadas la una de la otra.

Hay un Beckham, hijo de un empleado en una fábrica de cocinas, forofo del Manchester United y de una madre peluquera, que sueña con ser futbolista, con poder vestir, aunque solo sea por unos minutos, la camiseta del ManU y hay un Beckham multinacional que nace el día de su matrimonio con Victoria y se convierte en fenómeno casi interplanetario a las doce horas del 2 de julio del año 2003, la fecha en la que abandona su Manchester United y sus sueños de niño para fichar por el Real Madrid de Florentino Pérez, que le convirtió en la joya más mediática de su proyecto galáctico.

La primera parte de su historia comienza en las categorías inferiores de los «diablos rojos» a unas decenas de kilómetros de la ciudad de Manchester. El que sería el Rey David era en ese momento más que uno de los miembros más destacados de un grupo de chavales en edad juvenil con un futuro más que prometedor. La victoria en la FA Cup juvenil en 1992, algo que el Manchester no conseguía desde los tiempos de George Best, convenció a Sir Alex Ferguson, el entrenador del primer equipo, de que en el filial había la materia prima suficiente como para sustentar la renovación de un club histórico que, en aquellos años, iba a la deriva. Ferguson se la jugó dando una alternativa a un grupo de futbolistas que casi de forma inmediata fue bautizado como los Fergie Babes en alusión a la anterior gran generación de jóvenes jugadores del Manchester United, la que jugó a las órdenes del histórico Matt Busby, y que había visto cortada de cuajo su progresión y su vida por la tragedia aérea de Múnich en 1958. Los hermanos Phil y Gary Neville, Ryan Giggs, Paul Scholes, Nicky Butt y el propio Beckham conformaban el pequeño grupo de jugadores llamado a cambiar la historia de los diablos y convertir Old Trafford en el verdadero teatro de los sueños. De todos ellos, Beckham era el que tenía los fundamentos futbolísticos más desarrollados desde un primer momento. Jugador de medio campo, con despliegue físico pero sin desborde por velocidad, buen pie y prodigiosa facilidad para los balones a balón parado, David caló rápidamente en una afición exigente que, en los años del despegue de los Fergie Babes disfrutaba del magisterio que impartía un hombre con el talento y la clase de Eric Cantona.

LOS «DIABLOS» DE LA CANTERA

Con los Fergie Babes a los mandos, el ManU recuperó el prestigio perdido en Inglaterra. Ferguson había dado con la tecla adecuada y los títulos empezaron a caer uno detrás de otro. El United se convirtió en un equipo poderoso. con futbolistas de la cantera, plenamente comprometidos con el proyecto y con ganas de hacer historia. La hicieron en las Islas y también en Europa.

Fue la segunda Copa de Europa de la historia de los diablos rojos, la del «milagro en la Ciudad Condal». Ese mismo año, :999, el ManU se hizo con el «Trébol» al ganar Premier, FA Cup y Champions. La historia del Beckham futbolista al ciento por ciento concluyó con su salida hacia Madrid. En Old Trafford dejó doce títulos, entre ellos seis, una Copa de Europa y una 1 Intercontinental.

Además, cuando cogió el avión privado rumbo a la capital de España llevaba consigo la fama de ser un excepcional pasador, el tercero en asistencias de gol en -2 historia de la Premier y con una carrera con la camiseta de la selección inglesa más que aceptable: dos Mundiales, Francia-98 y Corea y Japón-2002 y la Eurocopa de 2000.

UN «GALÁCTICO» MÁS

Cuando llegó a Madrid, lo hizo como una auténtica celebridad, una estrella pop acompañado de su mujer, Victoria Adams. La pareja ya era una multinacional andante, pero en el Paseo de la Castellana el binomio entre fútbol y negocios cogió velocidad de crucero. Florentino Pérez pagó treinta y cinco millones de euros al ManU por el Beckham futbolista y el Beckham fenómeno mediático. La Galaxia blanca quedó completada tras la llegada del inglés.

Deportivamente, sin embargo, la operación no fue un gran éxito. El año anterior, el Real Madrid había ganado la novena Copa de Europa al derrotar al Bayer Leverkusen en Glasgow. El gol de impresionante volea de Zinedine Zidane fue la consagración de la «idea sideral» de Florentino Pérez. En cambio, llegada del Rey David se produjo cuando los miembros del selecto grupo de futbolistas que habitaban el vestuario del Real Madrid ya habían saciado buena parte de su hambre. El rendimiento colectivo bajó considerablemente y no creció hasta la última temporada del inglés en el Madrid.

La llegada de Fabio Capello y la contratación de un killer como el holandés Ruud Van Nistelrooy, también procedente del Manchester United, revirtió la situación. La temporada terminó con la conquista de la Liga. Beckham trabajó a muy buen nivel, pero encima de la mesa tenía una oferta de Los Ángeles Galaxy para jugar la MSL norteamericana.

Cuando aceptó, ya no quedó duda alguna de que el niño criado en las escuelas de formación de la cantera del ManU optaba por el «otro» mundo. Su periplo en Los Ángeles, salpicado de cesiones al Milan, en un intento por seguir frutando de las sensaciones al más alto nivel y contentar a sus patrocinadores europeos, fue su prolongado canto del cisne en el mundo del fútbol, melodía que tuvo su capítulo final con un fichaje de medio año por el París Saint Germain que terminó con el título de Liga para el PSG y con Beckham poniendo pie a tierra, definitivamente, el 18 de mayo de 2013.

UNAS BOTAS DIGNAS DE UN «SUPERSTAR»

El 18 de mayo de 2013, David Beckham colgaba definitivamente las botas tras jugar, luciendo el brazalete de capitán, su último partido en activo con la camiseta del París Saint Germain. Adidas, la marca a la que ha estado ligado «Becks» toda su carrera deportiva, diseño una versión exclusiva de las Predator Lethal Zone II, su modelo habitual. El diseño incorporaba la bandera del Reino Unido, la fecha del partido, el nombre de los cuatro hijos que Beckham tiene con Victoria Adams e incluso los números 7, 23 y 32, los dorsales que más uso durante su carrera. Con ellas, puso punto final a su carrera en el minuto 83 de un partido entre el PSG y el Brest.

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Ronaldinho se apagó. Las razones por las que no alimentó la llama de la competitividad y la mejora diaria solo él las conoce. Lo cierto es que Ronaldinho debió elegir entre tomar el empinado sendero que conduce a la cima del fútbol o acomodarse en un espacio intermedio donde su enorme calidad le bastase para vivir bien, sin agobios y esfuerzos excesivos. Posiblemente, todo se reduce a falta de ambición. En el deporte de más alto nivel, la ambición y la competitividad son los combustibles que alimentan el hambre del deportista. Con la calidad basta para sobrevivir, no para deslumbrar. El Gaucho eligió su destino, pero en los años en los que fue y se sintió futbolista al ciento por ciento dejó para el recuerdo una cosecha difícilmente superable. Sus temporadas de mayor producción están ligadas al Barcelona, club en el que desembarcó en el año 2003 procedente del París Saint Germain. El club parisino vivía una época de transición. Ya no era el equipo plagado de buenos futbolistas en el que habían brillado años antes hombres de la talla de Weah o Ginola, pero aún estaba lejos de ser la poderosa potencia alentada por los millones de «petrodólares» desembolsados por los jeques del Golfo Pérsico, propietarios del club desde la segunda década del siglo XXI. El Parque de los Príncipes era el ecosistema idóneo para que un jugador de la calidad de Ronaldinho conociera del fútbol europeo, tan distinto al jugado en Brasil en un club de corte medio como era el Gremio de Porto Alegre, el equipo en el que comenzó su carrera con su primer contrato profesional en 1997.

Con la camiseta del PSG, Ronaldinho ganó experiencia, galones, disciplina táctica para acometer retos mayores en el Viejo Continente y, sobre todo, fama de gran jugador. En 2002 había formado parte destacada del Brasil que se proclamó campeón del Mundo en el primer Mundial disputado en Asia, en Corea y Japón. Ese torneo fue el de la coronación como rey de Ronaldo, pero en esa canarinha, entrenada por un técnico rocoso y serio como Luiz Felipe Scolari, destacó sobremanera Ronaldinho Gaucho, hasta entonces casi un desconocido. Su actuación en Corea y Japón fue magnífica, hasta el punto de ser elegido en el once ideal del torneo. Ronaldinho dejó para el recuerdo un fenomenal gol a Inglaterra y un puñado de detalles de gran calidad. Eran otros tiempos y formar parte de la selección pentacampeona del Mundo no es algo que esté al alcance de cualquier jugador.

UN FICHAJE ILUSIONANTE

Por eso, su fichaje por el Barcelona no fue tarea fácil. En dos años en París, el brasileño había pasado de ser un futbolista con buenos informes a un gran jugador. En la Ciudad Condal su evolución fue exponencial: de gran jugador a futbolista con pretensiones de entrar en el Big Four. Hasta su desplome fulgurante. Joan Laporta desembolsó treinta millones de euros para hacerse con sus servicios. Barcelona le recibió como un héroe. Eran los tiempos en los que el eterno rival, el Real Madrid, arrasaba en el mercado internacional llevando hasta el Paseo de la Castellana a jugadores como Luis Figo, arrebatado al propio Barcelona de forma traumática, o Zinedine Zidane. Y aún estaban por llegar otros miembros de la Galaxia como Ronaldo, que también había vestido la camiseta azulgrana, o el inglés David Beckham, el futbolista-empresa.

El Madrid, además, había ganado la Copa de Europa el año antes en Glasgow. El fútbol tenía en ese comienzo del siglo XXI unos tintes muy blancos. Era el equipo de moda y todo apuntaba a que los tiempos duros podían prolongarse para el Barcelona poco menos que indefinidamente. En ese contexto, Ronaldinho fue recibido como un mesías, el hombre que debía cambiar el curso de los ríos, mover montañas y devolver al club azulgrana, al menos, la posibilidad de luchar de tú a tú con su enemigo ancestral.

Hizo mucho más que todo eso. Ronaldinho enganchó directamente con una afición deseosa de un ídolo que les devolviera la ilusión. En el Camp Nou los futbolistas brasileños siempre han dado buenos resultados. Romario, Ronaldo y Rivaldo habían abonado el terreno no hacía muchos años. Un brasileño en Barcelona es sinónimo de buen rendimiento y espectáculo. Ronaldinho, el cuarto de esa estirpe de fantasistas, debutó ante el Athletic de Bilbao con la camiseta azulgrana. En su segundo partido, ante el Sevilla, marcó su primer gol. La grada lo celebró como si en ello le fuera la vida, tantas eran las ganas de ver triunfar al nuevo ídolo después de unos años difíciles en el club blaugrana. Frank Rijkaard, el entrenador que le acogió en Barcelona, era el técnico ideal para conducir el carácter alegre y quizás poco comprometido del brasileño. Hombre curtido como jugador en los vestuarios de grandes clubes como el Milan y de la selección holandesa, Rijkaard era técnico de espíritu relajado, partidario de dar margen de maniobra a los futbolistas.

A Ronaldinho aquella filosofía le encajaba a la perfección. Rijkaard, alentado por la directiva y por una hinchada que idolatraba al jugador, dio el mando a Ronaldinho y construyó un equipo que giraba prácticamente al ciento por ciento en torno a un futbolista con libertad total para moverse dentro del campo. En ese Barcelona estaban ya jugadores como Xavi, Víctor, Deco o Eto’o, y empezaban a tener minutos y responsabilidad Leo Messi y Andrés Iniesta. Palabras mayores.

El equipo funcionó a la perfección durante tres temporadas. En ese espacio de tiempo, el Barcelona acabó de forma fulminante con la hegemonía del Real Madrid. La Galaxia de Florentino Pérez descarriló, entre otras cosas porque Ronaldinho se empeñó en llevar al tren azulgrana hasta la cúspide de la pirámide. Sin embargo, por difícil que sea de entender, el punto culminante de su trayectoria no fue la final de la Copa de Europa disputada en el estadio de Saint Denis en el París donde había comenzado a jugar en el Viejo Continente un lustro antes, ante el Arsenal de un viejo zorro de los banquillos como Arsene Wenger. El Barcelona levantó al cielo de la noche parisina la segunda Copa de Europa de su historia. Ese fue el punto álgido del proyecto del Barcelona en torno a Ronaldinho.

AQUELLA OVACIÓN EN EL BERNABÉU

El día cumbre de su carrera llegó el 19 de noviembre de 2005. Ese día, el Santiago Bernabéu le despidió con una gran ovación y con la hinchada del enemigo histórico puesta en pie. La exhibición del Gaucho posibilitó un hecho con un solo precedente: el aplauso que aquel mismo estadio había propinado a Diego Armando Maradona el 26 de junio de 1983, cuando en un partido de la extinta Copa de la Liga «Dios», vestido de culé, hizo de las suyas y se atrevió a regatear en la misma raya de gol a un defensa blanco de nombre Juan José y estampa jesucrística. Fue un gol memorable, para el recuerdo de los buenos amantes del fútbol.

Copa de Europa y ovación en el Santiago Bernabéu, como si de un pack se tratara, tuvieron lugar en la temporada mágica 2005-2006, la última a gran nivel del genio.

Después, como si los éxitos hubieran saciado repentinamente su hambre, se fue apagando a gran velocidad, como una vela privada de su alimento principal, el oxígeno. El Barcelona se descompuso ante la mirada atónita de Rijkaard, que superado por las circunstancias y el fracaso sin paliativos de la «autogestión» tuvo que dar paso a Pep Guardiola. Y la primera decisión del nuevo entrenador fue prescindir de Ronaldinho. Guardiola, buen conocedor del vestuario y de la ciudad, tenía el convencimiento íntimo de que el mejor momento del Gaucho ya había pasado.

Salió rumbo a Milán, donde fue acogido como un héroe en un abarrotado San Siro el día de su presentación, pero pronto se comprobó que el jugador que había llegado a la ciudad del Duomo y los Sforza era el de la última etapa en Barcelona, no el que poco tiempo antes había maravillado. Aún así, los genios suelen guardarse un último truco sobre el escenario. Son imprevisibles.

Tras salir por la puerta de atrás de San Siro y hacer de las suyas en las noches de Río de Janeiro y pasar con más pena que gloria por un histórico del fútbol brasileño como es Flamengo, la estrella de Ronaldinho pareció apagarse definitivamente hasta que fichó por un conjunto menor en su país, el Atlético Mineiro. Sin presión, en el ambiente relajado que siempre le vino como anillo al dedo, Ronaldinho levantó uno de los pocos grandes trofeos que le quedaban: la Copa Libertadores.

A lo largo de la historia solo cinco futbolistas han sido capaces de ganar Champions y Libertadores: Cafú, Roque Junior, Sorín, Dida y Tévez.

EL DÍA QUE BERLUSCONI LE PIDIÓ QUE FUERA «SERIO»

A Ronaldinho Gaucho la noche le confunde. Su fama de jugador excepcional corre pareja a la de trasnochador empedernido. Tanto en Barcelona como en Milán y en Río de Janeiro, donde debe de ser más que complicado controlarse sin salir de fiesta nocturna, Ronaldinho tuvo fama de juerguista y de hombre al que tanto el fútbol como la samba le cuadraban a la perfección, por imposible que pueda parecer. Cuenta la leyenda que Berlusconi le recriminó en su segunda temporada en San Siro a «ser serio».

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