Carles Puyol es mucho más que un one man, es el escudo del mejor Barcelona de la historia, un club con ciento catorce años vida tras de sí. Fidelidad, compromiso, fortaleza y liderazgo son las características que definen a un jugador que, por el estilo de su juego, no estaba predestinado a tener un rol clave en un club que durante los últimos diez años ha convertido el juego asociativo, el pase corto y el despliegue ordenado siempre con la posesión de balón como argumento, su razón de ser. Todo lo contrario. Las trazas de central idóneo para el fútbol británico no es más que una añagaza, una estratagema del destino para embaucar al delantero de turno. Puyol es fuerza y tempestad sobre el césped. A menudo, el último bastión, esperanza postrera de que el enemigo no irá más allá de su posición, pero el central es también el sostén moral de un equipo colgado del esférico; el hombre que ordena y coloca, mantiene la línea y, llegado el caso, no hace ascos a salir con el balón jugado, con criterio, sentido, con el mismo estilo que ha hecho al Barcelona y a la selección española los mejores equipos del mundo desde el año 2008 sin discusión alguna.

Todo eso es Carles Puyol, hombre hecho a sí mismo sobre un terreno de juego, al que nadie ha regalado nada y que forma por derecho propio parte destacada de la saga de mejores centrales del mundo, ese reducto donde se encuentran leyendas como Franco Baresi, Franz Beckenbauer, Elías Figueroa o Fabio Cannavaro. A todos ellos los supera en palmares y a ninguno le cede el paso en los libros de historia del fútbol. Tal es su impronta y su influencia.

SANGRE DE LA POBLA DE SEGUR

Si Puyol tiene genes de luchador seguro que algo tiene que ver la tierra donde nació, la Pobla de Segur, comarca antigua que hunde sus raíces en tiempos en los que vivir era una odisea y pocos eran los que podían tener la seguridad de acabar el día con la tranquilidad que tuvieron al despertar. La Pobla es tierra de agricultores y ganaderos, a tiro de piedra de las cumbres del Pirineo, las montañas que han moldeado el carácter de una comarca de gentes recias y acostumbradas a trabajar de sol a sol. De ese entorno que deja huella salió un adolescente con sueños de ser jugador de fútbol camino de La Masía, la antigua casa de labranza en los alrededores de Barcelona que durante los últimos treinta años ha albergado los sueños de grandeza de varias generaciones de niños y chavales con ganas de ser algo en el mundo del fútbol.

La Masía es la explicación del extraordinario éxito cosechado por el club azulgrana en el siglo XXI, donde ha pasado de ser una gran entidad al mejor equipo del mundo. Una transición en la que ha estado de principio a fin Puyol. Lo mismo que ha sucedido con la selección española, La Roja, como la bautizó Luis Aragonés. Su legado, al que aún le queda camino por recorrer en primera fila de la trinchera, solo admite comparación si se le contrapone con el de algunos de sus compañeros de generación, hombres como Xavi Hernández, Lionel Messi, Víctor Valdés o Andrés Iniesta.

Puyol ha levantado, como gran capitán del Barca, veintiún títulos hasta el año 2014. Lo ha ganado todo con el club de su vida, y a ello suma sus triunfos con España. Es el segundo jugador que más veces ha vestido la camiseta de la entidad y Migueli, al que muchos le han comparado durante toda su carrera por algunos rasgos comunes relacionados con la intensidad o la garra en el juego, ya figura a su espalda en todas las clasificaciones en las que podía competir: longevidad y regularidad.

Su «imperio» incluye un dato sobrenatural: con él sobre el césped, el Barca estuvo cincuenta y seis partidos consecutivos sin morder el polvo.

DEBUT CON VAN GAAL

Van Gaal, Rijkaard, Guardiola, Luis Aragonés o Vicente del Bosque son los nombres que conforman el mapa vital de la trayectoria futbolística del hombre de La Pobla. Con Louis Van Gaal debutó con el primer equipo del Barcelona en 1999, en un partido de Liga ante el Real Valladolid, en el estadio José Zorrilla. El técnizo tulipán, al que el tiempo terminará reconociendo un hecho fundamental en la historia del club, como ser el entrenador con el que debutaron algunos de los jugadores que más éxitos proporcionado al Barcelona, comenzó a alinear a Puyol como lateral derecho, una posición en la que consideraba que rendía a la perfección por su poderío físico y su capacidad para las marcas de los extremos rivales. En esa posición estuvo dos años, nada buenos para el club azulgrana.

En la acera de enfrente, el Real Madrid vivía el esplendor del modelo galáctico y las Copas de Europa caían una detrás de otra. Ser jugador del Barcelona cuando el eterno enemigo lo gana todo no es nada fácil. Cinco años tuvo que esperar Puyol para su primer título. Una eternidad cuando de fútbol se trata. Y es justo entonces cuando aparece el segundo nombre clave en su trayectoria: Frank Rijkaard.

PRIMEROS TÍTULOS CON RIJKAARD

En Barcelona siempre han tenido una especie de predilección por los entrenadores holandeses, una tradición que comenzó con Rinus Michels a principios de los setenta, elevó a dogma Johan Cruyff, mantuvo Van Gaal y perfeccionó Rijkaard.

De carácter relajado, el holandés, miembro como jugador del legendario Milan de Arrigo Sacchi, convirtió al Barça en un equipo campeón. La Liga conquistada el año 2005 significó el primer título de Puyol. Carles levantó el trofeo como capitán, como ha hecho con cada uno de los veinte títulos que han caído después.

Al año siguiente, en París, se ganó la Copa de Europa, la segunda de la historia de la institución. Un trofeo conquistado ante el Arsenal, y cuyos réditos en forma de protagonismo casi absoluto se los llevó el por entonces mejor jugador del plantel: Ronaldinho. La etapa de Rijkaard, a pesar de los dos últimos años, en los que el modelo se diluyó como un azucarillo en un vaso de leche, supuso el primer salto de calidad. Los cimientos para dominar el mundo ya estaban sólidamente instalados.

En el verano que supuso la salida de Rijkaard del club y la llegada de Pep Guardiola a la dirección del primer equipo se cruzó en la vida de Puyol el tercer nombre clave: Luis Aragonés. La vida de Carles con La Roja ha ido paralela a su trayectoria en el Barcelona. Su primer partido como internacional lo jugó a las ordenes de José Antonio Camacho ante Holanda en el año 2000. Y, lo que es el destino, ese día también debutó otro referente, como ha sido Xavi Hernández.

El Mundial de 2002, la Eurocopa de 2004 y el Mundial de 2006 fueron un más de lo mismo dentro de la historia de una selección acostumbrada a aspirar a todo y no ganar absolutamente nada. Pero todo cambió en el verano de 2008.

EL LÍDER DE LUIS ARAGONÉS

Mientras en los despachos de Can Barça se ultimaba el relevo en la dirección técnica, Luis Aragonés, veterano y sabio, entendió que para por fin aspirar a ganar algo de verdad había que asumir como propio el modelo de juego del Barcelona, mejorándolo en lo posible. España se alzó con la Eurocopa con una exhibición de juego colectivo, presión adelantada y derroche físico, justo las con las que siempre se movió mejor el Tarzán de La Pobla de Segur. La victoria en Viena ante Alemania puso fin a una sequía de cuarenta y ocho años sin título alguno para un que vive el fútbol como una parte más de la vida diaria.

EL GRAN CAPITÁN DE GUARDIOLA

Era julio de 2008. Unos días después, en plena canícula estival, Puyol se encontró de lleno con el cuarto hombre de su historia: Guardiola. Referente del Dream Team, y también forjado en La Masía, como el núcleo duro de su plantel, Guardiola supo entender desde el primer momento las necesidades de un grupo ya muy hecho tras el paso de Rijkaard, pero que necesitaba de una renovación de sangre que eliminase los malos hábitos de la etapa final. Pep acometió la «limpia” sin miramiento alguno. Salieron hombres clave como Deco y Ronaldinho y llegaron jugadores formados en la cantera como Busquets o Pedro, o recuperados para la causa como Piqué. Puyi, como le empezó a llamar Guardiola, seguía interpretando el rol de siempre: reserva y zaguero indispensable. Acababa de nacer el Pep Team y lo impensable sucedió. En un año sin parangón en la historia de este deporte (2009), el Barcelona lo ganó todo: seis títulos en un año natural. Puyol fue el capitán en todos y cada uno de ellos. Después a una Copa de Europa más, los récords cayeron como la fruta madura en el mes de septiembre y por el mundo se extendió la sensación de que el fútbol era cosa de un grupo de jugadores, muchos de ellos criados entre los muros de La Masía, vestidos de azulgrana.

AQUEL GOL A ALEMANIA…

Y en pleno esplendor, aparece el quinto hombre: Vicente Bosque, heredero de Luis Aragonés y con la sabiduría o los conocimientos suficientes para tomar una decisión trascendente: no tocar lo que bien funciona. Del Bosque prolonga un gran momento de la selección española apostando por prácticamente los mismos jugadores y el mismo sistema que su antecesor. El premio gordo llega en 2010, durante el Mundial Sudáfrica. España se proclama campeona del Mundo al batir en la final a Holanda, la eterna maldita en los campeonatos del Mundo, con un gol de Iniesta.

La gesta sudafricana, el momento que todo niño que comienza a jugar al fútbol sueña con vivir alguna vez, vino precedida de un hito histórico solo cuatro días antes. El 7 de julio de 2010, en las semifinales del torneo, se enfrentaban España y Alemania. La Roja debutaba en esas lides, si no se tiene en cuenta la liguilla de semifinales jugada en el Mundial de Brasil en 1950, mientras que Alemania es país acostumbrado a verse en tales trances desde tiempos inmemoriales. Sin embargo, un cabezazo «a la épica» de Carles Puyol, que apareció elevándose por encima de la muralla perlada de torres germanas, tumbó a los tricampeones del Mundo.

Puyol solo ha metido tres goles en los cien partidos que ha jugado con España hasta la llegada del año 2014, pero uno de ellos supuso el pasaporte para la final de un Campeonato del Mundo.

Vicente, Pep, Luis, Frank y Louis son los cinco nombres que componen la trayectoria vital de un jugador que no ha dejado aún de ganar. Las lesiones han mermado su rendimiento en los últimos años de su carrera, pero el espíritu que convirtió al hijo de trababajadores del campo de La Pobla en el referente del mejor Barça y la mejor España de la historia sigue completamente vivo. En una época sin referentes claros, Puyol es uno de los mejores ejemplos posibles. No es el mejor con el balón en los pies, ni el que más goles mete, siquiera el más mediático, pero es, posiblemente, el único indispensable.

UN EJEMPLO EN TODOS LOS SENTIDOS

Si hay un hecho que demuestra el grado de referencia moral que ostenta Carles Puyol dentro del vestuario del Barcelona lo demuestra el detalle que el capitán del equipo tuvo al ganar la Copa de Europa de 2011, en el estadio de Wembley. Puyol cedió su brazalete de capitán y por tanto el derecho a ser el primero en levantar la Copa de Europa a su compañero Abidal, que acababa de superar un cáncer de hígado. Un pequeño gesto que escondía un gran mensaje: hay cosas que están por encima del fútbol.

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CAMPEÓN DEL MUNDO… A LOS 17.

En cambio, el crack canarinho lo ganó absolutamente todo, tanto a nivel colectivo como individual. Todo menos la Copa de Europa. Un agujero en su palmarás que no logró llenar a pesar de haber vestido la camiseta de cinco clubes campeones del Viejo Continente: PSV, Barça, Inter, Milan y Real Madrid. La calidad de Ronaldo, apodado el Fenómeno, era tal que guardaba ya en sus vitrinas un Mundial, conquistado en Estados Unidos en 1994, a la edad de diecisiete años, los mismos que tenía Pelé cuando Brasil ganó su primera corona, en el Mundial de 1958.

A diferencia de O Rei, que fue protagonista absoluto en Estocolmo, Ronaldo no jugó ni un minuto en un torneo al que acudió por aclamación popular, lo que obligó al seleccionador de la época, Carlos Alberto Parreira, a incluirle en la lista final para el evento. Fue inscrito con el nombre de Ronaldinho, para distinguirle de Ronaldao, uno de los defensas convocados por un Parreira al que le gustaba más el músculo de Dunga o Mazinho que la fuerza y la magia del pequeño crack de Río de Janeiro.

Sus comienzos fueron vertiginosos, pero no fáciles. Ronaldo nació en Bento Ribeiro, un suburbio del norte de Río de Janeiro que toma el nombre de un alcalde de la ciudad de principios del siglo XX. El barrio se extiende en torno a una antigua estación de ferrocarril, centro neurálgico de un micromundo donde el fútbol es la mejor y casi única distracción para unos chavales acostumbrados a vivir entre privaciones, sin lujo alguno, casi con lo justo para no pasar hambre. El fútbol es barato. Solo hace falta un balón, unos cuantos voluntarios y ganas de pasar el rato.

En este entorno deprimido creció un Ronaldo que era uno más: hijo de padres separados; madre que se ve obligada a trabajar de sol a sol para mantener a la familia y poco dinero, muy poco dinero. El Flamengo pudo ser su primer equipo, pero no le llegaba la «plata» para pagar los cuatro billetes de transporte público que eran necesarios para llegar a las instalaciones del Fla. Por eso entró en el San Cristovao, un club humilde creado en 1943 que jugaba en un estadio de apenas ocho mil localidades.

A partir de ahí, ya todo fue una estampida de una «manada de búfalos», como muchos calificaron el legendario gol de San Lázaro, el que hizo en 1996 al Compostela en la Liga española tras ir sorteando tarascadas y zafándose de contrarios desde la línea medular. Una estampida en toda regla que se convirtió en la «marca especial de la casa», en el sello de identidad de un niño crecido en un suburbio carioca con nombre de alcalde y que se convirtió en una carrera memorable, sin parangón, en el mejor delantero de la historia, con permiso, eso sí, de Ferenc Puskas, quizás el único hombre de cuantos miraron siempre hacia la portería contraria con el que puede existir algún tipo de debate sobre quién es el número uno.

EL DEMONIO CON LAS LESIONES

La trayectoria del Búfalo de Bento Ribeiro es igual de espectacular tanto a nivel de clubes como de selección, algo solo reservado a la flor y nata de la historia del fútbol. Además, la vida de Ronaldo en los terrenos de juego tiene un antes y un después a la doble lesión que a punto estuvo de costarle la retirada del fútbol en activo. Fue vistiendo la camiseta del Inter de Milán. En un partido ante el Lecce, en la temporada 1999-2000. Una rotura en el tendón rotuliano de la rodilla derecha. Una lesión gravísima. Retornó a los seis meses y en el primer partido, en un encuentro ante el Lazio, con apenas unos minutos en la cancha, el mismo tendón volvió a partirse. Nueve meses fuera. Pocos futbolistas hubieran remontado tras padecer dos lesiones de tal magnitud. Ronaldo no solo lo hizo, sino que volvió a ser el mejor jugador del mundo, el Búfalo imparable que había sido en su magistral temporada en el Barcelona de Bobby Robson tras su fugaz pero exitoso paso por el PSV Eindhoven holandés, y sus inicios en el Inter de Milán en la etapa post Barcelona.

Ronaldo era, simple y llanamente, una máquina. Siendo casi un chaval en edad de ir al instituto entró en el Cruzeiro. Lo hizo por recomendación de Jairzinho, un histórico del fútbol de Brasil y campeón del Mundo en 1970, y se hinchó a meter goles. Del Cruzeiro, al Mundial de 1994 tras apenas debutar con la camiseta verdeamarelha ante Argentina, el eterno rival sudamericano. Campeón del Mundo a la edad de Pelé, desembarcó en el fútbol europeo, en el PSV Eindhoven. No podía haber elegido mejor puerta de entrada en el Viejo Continente. En un entorno tranquilo, sin excesiva presión y en un tipo de fútbol sin gran competitividad, marcó cuarenta y dos goles en cuarenta y seis partidos.

Suficiente para firmar por el Barcelona. Un salto vertiginoso a precio de récord: dos mil quinientos millones de pesetas, la contratación más cara de la historia en ese momento (1996). Su temporada en el club del Camp Nou está en la memoria colectiva de los aficionados azulgrana. Bobby Robson, un técnico veterano y formado en un tipo de fútbol radicalmente distinto al de Ronaldo, supo sacar, sin embargo, lo mejor de un futbolista joven que explotó completamente en un campeonato ya de primerísimo nivel. El Barcelona ganó Recopa, Copa y Supercopa impulsado por el furor goleador del Fenómeno: cuarenta y siete goles en cuarenta y nueve encuentros. Pero lo bueno dura poco. Solamente un año. Problemas con el presidente del club, José Luis Núñez, precipitaron su salida. El Barcelona lo traspasó al Inter de Milán por cuatro mil millones de pesetas. Seis mil quinientos millones generados en tan solo dos temporadas. Una máquina de jugar al fútbol, pero también uno de los primeros jugadores de la historia en convertirse en multinacional andante.

En Italia, Ronaldo tocó el cielo y descendió al infierno en forma de gravísimas lesiones. En un conjunto en el que ya brillaban hombres como el chileno Iván Zamorano, el uruguayo Álvaro Recoba o el argentino Javier Zanetti, encajó a la perfección, convirtiéndose en la pieza angular de un proyecto ganador que tenía como objetivo acabar con la maldición que el conjunto interista arrastraba desde los años sesenta, cuando ganó la Copa de Europa en dos ocasiones y finales de los ochenta, fecha de su último Scudetto. Ronaldo representaba una nueva era para una afición interista demasiado acostumbrada a los sinsabores. Una Copa de la UEFA ganada en París con un Ronaldo estelar fue, sin embargo, el canto del cisne de un formidable jugador al que la ruleta de la fortuna dio la espalda.

El Giuseppe Meazza pudo ser la tumba de un futbolista de enorme calidad técnica, infalible uno contra uno y poder físico sin igual. La carrera de Ronaldo, un jugador vitalista y jovial, corrió serio peligro. Sin embargo, tuvo fuerza suficiente para salir y regresar con más fuerza, contra viento y marea.

RESURRECCIÓN MUNDIALISTA

Le ayudó su naturaleza física y la confianza de Luiz Felipe Scolari, el seleccionador de Brasil para el Mundial de 2002, disputado en Corea y Japón. Scolari le reservó el nueve de Brasil y le rodeó de hombres como Rivaldo o Ronaldinho Gaucho. La canarínha ganó el Mundial con ocho goles de Ronaldo, dos de ellos para tumbar a Alemania en la final del torneo. Aquellos dos tantos no solo dieron el quinto entorchado mundial a Brasil, sino que también le colocaron a tan solo otros dos de los catorce de Gerd Torpedo Müller, el máximo goleador de la historia de los Mundiales. Ronaldo el Fenómeno, el Búfalo de Bento Ribeiro, volvía a ser el mejor futbolista del mundo y eso le sirvió para fichar por el Real Madrid.

Fue el tercer Galáctico, tras Luis Figo y Zinedine Zidane. Florentino Pérez, el presidente de la entidad madridista, arriesgó y pagó cuarenta y cinco millones de euros por un traspaso estratosférico. El día de su debut, marcó a los pocos segundos de salir el primer tanto de los ciento cuatro que conseguiría con la camiseta blanca. Su impacto en su segunda etapa en el fútbol español fue brutal, pero su estrella se fue apagando poco a poco, al mismo ritmo que el proyecto del Real Madrid de los Galácticos, diseñado por un tiburón de los negocios como el presidente Florentino Pérez, se diluía a una injustificada velocidad de vértigo.

Ronaldo participó plenamente del auge y caída de la idea de convertir un equipo de fútbol en una empresa multinacional a escala planetaria. Fue una revolución que se fracturó demasiado pronto porque falló la base: se olvidó lo esencial, la necesidad de apoyar el negocio galáctico con un rendimiento similar en el terreno de juego. Fabio Capello puso la puntilla a Ronaldo en el Real Madrid, no sin antes conquistar un nuevo hito y, este sí, de escala galáctica al ciento por ciento: durante el Mundial de Alemania marcó dos goles a Japón y uno a Ghana. Tres en total que, sumados a los doce logrados entre Francia-98 y Corea y Japón-2002, sumaban quince. Uno más que Torpedo Müller. Ronaldo ya era el máximo goleador de la historia de los Mundiales. Fue su cima postrera.

Después ya solo quedaba la cuesta abajo definitiva. Milan, una lesión tremenda en la rodilla izquierda y un retorno al fútbol brasileño con la camiseta de un histórico del país, el Corinthians. Mermado físicamente, ya nada fue igual. Al Búfalo le funcionaba la cabeza pero ya las piernas no respondían a las órdenes de su cerebro. Fue el abrupto fin de la estampida. El punto y final de una carrera prodigiosa que, sin duda alguna, coloca a Ronaldo Nazario entre los diez mejores futbolistas de todos los tiempos.

BARCA, MADRID, INTER Y MILAN…

El Clásico español y el «Derbi della Madonnina». El Real Madrid-Barcelona y el Inter de Milán-Milan son dos de los duelos más potentes que se pueden ver en un campo de fútbol a nivel mundial. Ronaldo es el único jugador en la historia del fútbol que ha jugado los dos «clásicos»… vistiendo las cuatro camisetas.

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UNA NUEVA ESPAÑA

Pero esa noche otoñal en Dinamarca pasó algo imprevisto. España comenzó a mover el balón con precisión y paciencia, a tocar y tocar, en corto y en largo; a moverse como una orquesta perfectamente afinada. La Roja venció dando una exhibición de juego colectivo, trenzado y perfectamente orquestado. Aragonés había dado con la tecla. Aarhus se convirtió en el mito fundacional de una concepción distinta del fútbol que iba a transformar a un equipo de buenas hechuras, pero siempre perdedor, en la mejor selección de la historia del fútbol.

El Día D fue el 13 de octubre de 2007. No obstante, la partitura precisaba de un director de orquesta que desarrollase el modelo diseñado en la pizarra por un Aragonés que había tenido la claridad de ideas suficiente como para detectar en el trabajo que se estaba haciendo en el Barcelona la materia prima suficiente como para construir su proyecto ganador. Pocos meses después, durante la concentración en Austria previa a la disputa de la Eurocopa de 2008, Jesús Paredes, fiel colaborador del Sabio de Hortaleza y hombre clave en el mito fundacional de La Roja, lo vio claro. Cada vez que se cruzaba con el centrocampista del Barcelona por los pasillos del hotel del concentración, le espetaba, ante la sorpresa de un Xavi que no sabía a qué venía tanta pasión por la música clásica por parte del profe:

—¿Qué tal, Karajan? ¿Todo bien, Karajan? ¡Tócala bien hoy, Karajan!

De esta manera tan atípica y a la vez sencilla se expresó la toma de una decisión clave: Xavi era el elegido para dirigir la orquesta y de esta forma cambiar el destino del fútbol español, perdedor hasta la saciedad hasta ese momento y sumergido en un eterno quiero y no puedo.

España ganó la Eurocopa practicando un fútbol primoroso, de alta escuela. Xavi fue designado mejor futbolista del torneo y comenzó una era que llevó a la selección española, ya con Vicente del Bosque a los mandos, a ganar el Mundial de 2010 y la Eurocopa de 2012, una secuencia jamás igualada por ningún otro equipo en el mundo. Ni el Pelé de Brasil, ni la Alemania de Beckenbauer, ni la Argentina de Maradona firmaron la hazaña de la España de Xavi: Eurocopa-Mundial-Eurocopa en cuatro años. Lo nunca visto.

TODO EMPEZÓ EN LA MASÍA

De todos modos, la historia de Xavi, su idilio con el balón y la posesión tiene su punto de partida mucho antes, a principios de los años noventa, en La Masía. La escuela de formación del Barcelona, levantada en las cercanías del Camp Nou en lo que fuera una casa de labranza del siglo XVIII, y que fue transformada por el presidente Josep Lluís Núñez en octubre de 1979 como residencia de los jugadores de la cantera que vivían fuera de la Ciudad Condal, una inversión que se convirtió en el corazón sentimental de la entidad hasta octubre de 2011.

En esa fecha se inauguró la nueva Ciudad Deportiva del club, más moderna y funcional, pero menos ligada sentimentalmente a varias generaciones de hinchas, dirigentes y jugadores del conjunto azulgrana. La Masía fue el semillero donde se gestó el «modelo Barca», el ADN con denominación de origen que convirtió al club azulgrana en el mejor equipo del mundo y, en su versión evolucionada, a España en la selección a imitar a escala planetaria en la última década. Dos conceptos que comparten profundos nexos de unión y que se retroalimentan, porque comparten los dos hilos argumentales de este juego: futbolistas y filosofía.

Xavi pisó por primera vez la casa de labranza con tan solo once años, en 1991. Llegó con una carencia evidente: era un canijo, en el mejor sentido de la palabra. Por fortuna para él, en los órganos de dirección del fútbol base azulgrana había sabios como Martínez Vilaseca u Oriol Torta, hombres de fútbol que tenían claro lo que querían y, sobre todo, el tipo de jugador que buscaban. Apenas un par de décadas antes, Xavi hubiera sido, seguramente, desechado para formar parte del Barcelona. El modelo imperante era el de jugador físicamente potente, con altura y músculo. La antítesis de Xavi. Los tiempos cambian y en el Barcelona, en esos años, ya trabajaban sobre una idea clara de lo que el primer equipo necesitaba y cómo se tenía que desarrollar la etapa de base para que el árbol diera los frutos adecuados.

Los técnicos de la cantera vieron en Xavi lo mismo que Luis Aragonés o Jesús Paredes en 2007: el jugador ideal sobre el que construir un modelo de fútbol basado en la asociación permanente con el balón y el compañero. Para eso, no hace falta ser ni alto, ni fuerte, ni excesivamente veloz. «Solo» se precisa tener una técnica exquisita y «ver» el fútbol antes que nadie. Dos cualidades que a Xavi se le caían de los bolsillos. El de Terrassa era la piedra angular sobre la que construir un edificio nuevo, diferente y transgresor. La apuesta de todas formas tenía antecedentes en el Barça: Luis Milla, Guillermo Amor y, sobre todo, Pep Guardiola están en el árbol genealógico futbolístico de Xavi Hernández. Son el espejo donde se miró durante sus años de formación. Y a todos ellos les superó ampliamente.

Xavi es la versión 2.0 de una forma de entender el fútbol que empezó a cristalizar bajo la batuta de Louis Van Gaal y que alcanzó su máxima expresión con Pep Guardiola en el banquillo del Camp Nou.

VAN GAAL LE DIO PASO

El técnico holandés, «inventor» del gran Ajax de Amsterdam de mediados de los noventa, un equipo al que hizo campeón de Europa con un grupo de jovencísimos jugadores imbuidos del espíritu clásico ajacied del fútbol total, fue el encargado de dar la alternativa a Xavi el 18 de agosto de 1998. Fue en un partido de Supercopa de España ante el Mallorca. En octubre, con dieciocho años, debutaba en Liga en Mestalla, ante el Valencia, un encuentro que el conjunto culé ganó por 1-3.

Pocos podían llegar a imaginar la cantidad de páginas que aquel chaval con pinta de tener un motor diésel de pocas revoluciones en el pecho iba a escribir en el libro de oro del club. Xavi, por aquel entonces, se movía por todo el arco de la medular. No tenía los galones que poco a poco fue adquiriendo. Tardó en madurar, y eso hizo que muchos, en las gradas del Camp Nou, dudasen de él. Ni con Van Gaal, ni con Radomir Antic ni con Rexach cuajó plenamente. Eran los años de los Galácticos en el eterno rival, el Real Madrid, y tiempos de plomo en la selección española, fuera de foco en los grandes eventos, y de la que Xavi era integrante fijo desde el 15 de noviembre de 2000, cuando debutó ante Holanda con una derrota por 1-2.

Para que Xavi explotara tuvo que llegar al Barcelona otro holandés, Frank Rijkaard, y asumir los mandos de la selección española Luis Aragonés. Con Rijkaard, Xavi coge los galones suficientes para hacer el balón suyo. Convive con un equipo de cracks en el que Ronaldinho ejerce de «jefe», Eto’O de killer y comienzan a despuntar dos futbolistas de otra galaxia: Messi e Iniesta. La flor y nata del fútbol mundial. Ese Barcelona gana la Copa de Europa de 2006 en París, ante el Arsenal de Arsene Wenger, Henry y el imberbe Cesc Fábregas, pero se desmorona pronto después en buena parte debido a la lucha de egos en el vestuario, y a que Rijkaard no logra mantener el «estado de ambición permanente» en un grupo de futbolistas con capacidad de marcar una época.

EXPLOSIÓN CON GUARDIOLA

El proyecto comienza de nuevo con Pep Guardiola a los mandos, con el que Xavi coincidió en sus inicios en el primer equipo y del que aprendió parte del oficio de medio centro constructor con un balón al pie cosido. Es una apuesta arriesgada. El de Santpedor apenas ha entrenado al equipo filial del club y, además, había salido de la entidad con destino a Brescia en su etapa de jugador con un sector de la afición mirándole con malos ojos. Aún así, cuenta con el aval de conocer perfectamente las «tripas» de una institución complicada de conducir y tiene en sus genes y en su cabeza el modelo que quiere poner en práctica.

Guardiola es un producto ciento por ciento de La Masía, pieza clave en el Dream Team de Johan Cruyff de principios de los noventa e historia viva del club, al ser uno de los jugadores que ganaron la primera Copa de Europa de la historia azulgrana en Wembley, en el legendario 1-0 a la Sampdoria.

Guardiola desembarca en el despacho del primer equipo y hace limpia. Acaba de un plumazo con lo que había quedado del proyecto de Rijkaard e impone su visión del fútbol: apuesta salvaje por la cantera y fútbol total. Su estilo se resume en darle el balón a Xavi para que conserve la posesión hasta que una rendija se abra en la defensa rival. Por esa brecha, por mínima que sea, entran los balones con precisión milimétrica. Contar con Messi o Iniesta y que futbolistas como Pedro, Busquets o Piqué, apuestas personales de Pep, exploten en un tiempo récord, convierten al Barcelona en una máquina de jugar y ganar títulos de forma aplastante.

Xavi es el eje del que, posiblemente, es uno de los dos o tres mejores equipos de todos los tiempos no solo por nivel de trofeos levantados sino, sobre todo, por la forma en que se consiguen. El Barcelona pasa a ser referencia absoluta en el planeta fútbol, hasta el punto de que exporta su modelo a todo el mundo. Esa es la clave de bóveda de este Barca y de una España que potencia todavía más esa filosofía para convertirse también en la referencia mundial, en el rival al que todos quieren ganar pero, también, el equipo que todos quieren imitar.

Su poderío es tal que ambos grupos extienden su ciclo ganador durante más de cinco años, lo que da una idea de la vigencia y plenitud del modelo desarrollado. Jugadores comunes entre uno y otro equipo hay muchos. La historia reciente de España y el Barcelona va íntimamente ligada a los nombres de Iniesta, Pedro, Villa, Busquets, Puyol y, en el caso exclusivo de los azulgrana, de Leo Messi, pero el molde, la reserva genética, el copyright de uno y otro equipo es propiedad de Xavi Hérnández. Cuando se tiene un futbolista capaz de dar 1,4 pases por minuto que está sobre el terreno de juego; que mantiene un porcentaje de acierto del 86% en cada balón que sale de sus botas; o es capaz de dar en un Mundial más pases buenos que un «tal» Zinedine Zidane, no hay duda de que se está ante un prodigio que te obliga a modificar tus parámetros y tu forma de entender el fútbol.

La virtud del buen entrenador es entender esa circunstancia y generar el ecosistema adecuado para potenciarla. Por eso, a Xavi Hernández, un ya lejano día de comienzos del verano de 2008, en un paraje perdido entre los valles de Austria, le comenzaron a llamar Von Karajan. Sin saberlo, había comenzado a escribirse una de las mejores partituras de la historia del fútbol mundial.

EL ESPAÑOL MÁS LAUREADO JUNTO A GENTO

Xavi Hernández es leyenda viva del fútbol español. Comparte con Paco Gento, ex-futbolista del Real Madrid, el honor de ser el jugador español con más títulos. La Liga ganada con el Barcelona en la temporada 2012-2013 es su título número 24. En su palmarés figuran Mundial, Mundial de Clubes, Eurocopa y Copa de Europa de clubes. Un listón que será muy complicado de superar.

 

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Los colores blaugrana (azul y granate) se adoptaron el mismo año, antes de un partido contra el Català.

Su escudo tiene forma característica desde el año 1910 y ha sufrido algunos cambios hasta que se adoptó el modelo actual en el 2002, pero su iconografía sigue basándose en el escudo de armas de la ciudad de Barcelona, que incluye la Cruz de Sant Jordi junto con la bandera catalana.

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En ese entonces, Johan Cruyff regresó a Barcelona, ansioso por destronar a los blancos.

Cruyff revolucionó la filosofía de juego del Barcelona a su llegada implementando el fútbol basado en la posesión en el Camp Nou. La marea cambió rápidamente en España, ya que el Barça ganó cuatro títulos de liga seguidos, así como la primera Copa de Europa del club en 1992.

EL NACIMIENTO DEL DREAM TEAM

Cruyff incorporó aspectos del fútbol total de Rinus Michels en su configuración de Barcelona, ​​destacando la importancia del juego de un toque y el fútbol de ataque. Estos ideales permanecen arraigados en la estructura del club hasta el día de hoy.

«Cruyff construyó la catedral, pero es nuestro trabajo mantenerla y renovarla», dijo Pep Guardiola, uno de los ex jugadores y protegidos de Cruyff.

El Dream Team de Cruyff tenía una combinación de los mejores jugadores de España, incluidos Txiki Begiristain, Pep Guardiola y Jose Mari Bakero, así como algunas estrellas extranjeras notables.

El holandés tomó la inspirada decisión de convertir a Guardiola de extremo a centrocampista en su primera semana como técnico azulgrana, decisión que dio sus frutos casi de inmediato. Guardiola se sentó como el centrocampista más profundo del equipo y siempre se ofreció como una opción a los cuatro defensores del Barça.

Ronald Koeman, el nuevo entrenador del Barça, tenía la tarea de liderar la defensa y se desplegó como el barrendero del equipo, justo por delante del portero Andoni Zubizarreta. Koeman jugó anteriormente con Cruyff en el Ajax y se unió al Barcelona en 1989. El ex jugador del Ajax jugó un papel integral en la preparación del equipo y rara vez entró en pánico en la posesión.

Hristo Stoichkov y Michael Laudrup redondearon a las estrellas extranjeras del Barça en ese momento. Stoichkov se unió al club en 1990 y tuvo un impacto inmediato, lo que llevó al Barcelona a su primer título de La Liga en seis años. El búlgaro aprovechó al máximo el sistema progresivo de Cruyff, anotando 20 goles en su primera temporada en el Barcelona. Stoichkov junto con Bakero y Laudrup formaban una de las líneas ofensivas más temidas de Europa.

El año siguiente sería especial para Barcelona y Cruyff. El club catalán obtuvo su título de liga en la última jornada, superando al Real Madrid por un punto.

Después de años de dominio de sus rivales, el Barcelona finalmente tenía su propia identidad.

Los hombres de Cruyff dominaron el escenario europeo, encabezando su grupo y marchando a la final contra la Sampdoria en 1992. Ambos equipos se enfrentaron a un partido muy igualado llegando a la prórroga. Con menos de diez minutos por jugar, los españoles consiguieron un tiro libre y Koeman dio un paso al frente.

El holandés no cometió ningún error desde casi 25 yardas de distancia y logró pasar a un indefenso Gianluca Pagliuca. Koeman agregaría 87 goles más a su cuenta oficial en el Barça, pero ninguno se comparará con su tiro libre que esencialmente le dio al club su primera Copa de Europa.

Los gigantes españoles no pudieron retener su Copa de Europa al año siguiente, cayendo en la fase de grupos, pero una vez más salieron victoriosos en La Liga en 1993.

LA IDENTIDAD DEL CLUB: ADN

Podría decirse que el Dream Team tuvo su mejor temporada en 1993-1994, dominando en la liga y anotando 91 goles en el proceso. Más que confiar en su resolutiva defensa, los blaugrana contaban con cuatro de los máximos goleadores de la liga, entre ellos Romario.

Barcelona tradujo su forma excepcional a la Copa de Europa y se enfrentó al Milán en la final. Los gigantes italianos se quedaron sin Marco van Basten y Franco Baresi, entre otras ausencias notables, pero sorprendieron al Barcelona y vencieron 4-0 a los cules.

Si bien no fue el final que habría imaginado en el Barcelona, pero ​​el holandés logró impartir una identidad al club y logró enmarcar una de las épocas más exitosas del club.

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MÁXIMO ARTILLERO «BLUE»

Henry, mucho antes de anunciar su adiós de los terrenos de juego, ya era máximo goleador de la historia del Arsenal y de la propia selección francesa. Del éxito del modelo da fe el hecho de que Francia se proclamó campeona del mundo una década después de que abriera sus puertas la Academia y a ese trofeo añadió el de campeón de Europa dos años más tarde. Henry formaba parte de los dos planteles campeones y tanto en Mundial como en Eurocopa como en la Copa Confederaciones de 2001 fue el máximo artillero del once del gallo. La historia de Francia se escribió con letras de oro durante el periodo de tiempo que va de 1998 a 2006. En esos ocho años, los Bleus fueron el rival a batir pese al gran descalabro de 2002, en el Mundial de Corea y Japón, cuando «se proclamaron» el peor defensor del título de la historia: cayeron en primera ronda. Un gran borrón que no empaña un camino repleto de gloria.

Clariefontaine y los otros ocho centros de alto rendimiento creados por la Federación Francesa a lo largo y ancho de toda la geografía gala, unido a la política de abrir las puertas de la selección de par en par a los «hijos» de la emigración africana y los territorios de ultramar están detrás de ese periodo mágico. Cuando las cosas se hacen bien, lo más probable es que los resultados terminen llegando.

El caso de Henry se ajusta punto por punto a ese plan de acción. Nacido en la región de la Ille de France, hundía sus raíces en las Antillas Menores, las islas de Martinica y Guadalupe, en pleno mar Caribe. Henry entró en el centro de alto rendimiento siendo un jugador en formación, pero con unas cualidades ya evidentes. Su proyección era enorme. Los técnicos sabían que aquel chico espigado zancada de purasangre tenía la materia prima suficiente para convertirse en un jugador protagonista en cualquier equipo del mundo.

Mónaco, donde se encontró con un hombre clave a lo largo y ancho de su carrera: Arserne Wenger, el Zorro de Estrasburgo. Wenger entendió desde el primer momento que Henry era un jugador diferente al resto. Su papel inicial en un escenario de primer nivel como era la Ligue 1 lo interpretó fuera de sitio: Wenger le buscó hueco como extremo izquierdo. La punta del ataque era propiedad del brasileño Sonny Anderson, peso pesado del momento y el técnico prefirió no forzar la comparación. La apuesta, en todo caso, salió redonda. El Mónaco ganó la Ligue 1, sexto título de una historia no demasiado repleta de trofeos.

REY DE HIGHBURY

Su gran rendimiento en el Estadio Luis II le valió su primer contrato. La Juventus pagó diecisiete millones de euros por un futbolista con todas las cualidades posibles para marcar la diferencia. No se equivocaron. Henry marcó diferencias, pero no con la Juventus, donde apenas jugó media temporada, sino en el Arsenal. Wenger lo recuperó para la causa. Henry encontró bajo el paraguas de su «descubridor» la atmósfera mágica que emanaba del viejo Highbury, el ecosistema ideal para convertirse en el jugador que todos los técnicos de Clariefontaine confiaban que llegaría a ser.

En el Arsenal convivió con Dennis Bergkamp, y tras la retirada del holandés se convirtió en el mejor cañonero gunner. En el viejo estadio de Highbury, el alma de un club con tres siglos de historia, y en el nuevo y flamante Emirates Stadium, inaugurado en 2006, Henry trazó una trayectoria maravillosa.

Wenger soñaba con cambiar el fútbol inglés y cuando dibujó sobre el césped sus planes, encontró el mejor socio posible en Henry. Entre 1999 y 2007, Titi redefinió el puesto de delantero en la Premier. Su triunfo fue absoluto. En 2004, el año en el que el Arsenal ganó la Premier sin perder un solo partido, fue elegido mejor futbolista del campeonato inglés y, pocos meses más tarde, entró de lleno en la historia gunner al batir la marca de ciento ochenta y un goles que tenía el legendario Jan Wright. Aún así, el ciclo de Thierry no fue del todo perfecto a orillas del Támesis. A Wenger siempre se le ha achacado que su Arsenal jugaba un gran fútbol pero, en los momentos cumbre, carecía de colmillo, de la mirada del tigre. En los torneos de largo recorrido eso se notaba menos, pero los gunners fallaron en las dos ocasiones que tuvieron para conquistar Europa. La primera de ellas fue en el año 2000, en la Copa de la UEFA. Los cañoneros se quedaron sin pólvora, y el Galatasaray se llevó el trofeo. Seis años más tarde, los hombres del Arsenal llevaron el cañón del escudo hasta el Sena. El objetivo no era otro que conquistar la primera Copa de Europa del club. El escenario, Saint Denis, no podía traer mejores recuerdos a Henry. Ocho años antes había ganado allí el Mundial. Lo malo para el Arsenal es que enfrente estaba el Barcelona de Ronaldinho en su mejor versión posible. Una derrota más.

Cuando Henry abandonó Londres para recalar en Barcelona, su marca era de doscientos veintiséis goles en trescientos ochenta partidos. Imbatible. Con la vitola de uno de los mejores jugadores del mundo, Henry desembarcó en el Camp Nou, donde cuajó tres años plenos de altibajos. Su cénit como azulgrana fue el año 2009, cuando el Barcelona conquistó todos los títulos posibles, incluyendo el Mundial de Clubes y la Copa de Europa.

Su salida de Barcelona le llevó a probar la aventura americana. Nueva York ha sido su última parada, donde ha sido campeón de la Conferencia Este con los New York Red Bulls. Henry, por tanto, ha ganado trofeos en Francia, Inglaterra, España y Estados Unidos. Y todo ello partiendo desde un bosque con porterías ubicado a algo más de una hora de París. Todo un éxito del laboratorio francés.

UN GOL CON LA MANO… DEL DEMONIO

El año 2009 fue uno de los mejores de la carrea de Henry, pero en un tiempo de luces, el 18 de noviembre echó un enorme borrón. En «su» estadio de Saint Denis jugaban a cara de perro Francia e Irlanda en la repesca para ir al Mundial de Sudáfrica. Francia ganó con un clamoroso gol con la mano que el árbitro Martin Hansson no vio y al que, por tanto, dio validez. El escándalo fue monumental. Los irlandeses reclamaron al más alto nivel la repetición del partido. Todo el planeta pudo ver el gol de Henry. El propio delantero galo reconoció los hechos, pero de nada sirvió. La FIFA decidió que lo mejor era pasar página. Francia acudió al Mundial y la verde Irlanda lloró la injusticia. Un borrón de Henry en su impecable hoja de servicios.

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SUS INICIOS EN AMSTERDAM

Las grandes historias suelen tener un comienzo modesto. La de Hendrik Johannes Cruijff empezó a escribirse a tan solo medio kilómetro del viejo estadio del Ajax de Amsterdam, un club que, a principios de los setenta, no era absolutamente nadie en el mundo del fútbol. Cruyff era hijo de un frutero que había establecido a su familia en los aledaños del estadio Olímpico, la casa ajaccied hasta la inauguración del flamante Amsterdam Arena en 1996. Con diez años superó las pruebas de acceso al club gracias a que su madre, que trabajaba en el servicio de limpieza de la entidad, logró que le hicieran unas pruebas. Las superó entre más de trescientos candidatos. Un buen comienzo. En las categorías inferiores empezó a ser observado por dos hombres a los que no era fácil que se les escapara un talento como el suyo, y que resultarían fundamentales en su trayectoria. El inglés Vic Buckingham, un veterano técnico que estuvo vinculado en dos etapas diferentes con el club de Amsterdam era uno de ellos. Él fue quien recomendó el debut de Cruyff en el primer equipo con solo diecisiete años. El otro personaje determinante fue Rinus Michels, con el que estuvo vinculado durante la mayor parte de su vida deportiva tanto en el Ajax, como en el Barcelona y la selección holandesa. El maestro había desembarcado en un club cuya aspiración era no descender. Michels tenía una idea del fútbol en la cabeza diferente y revolucionaria. Cruyff era el futbolista ideal para plasmarla sobre el terreno de juego. El viejo zorro apenas lo dudó. Dio a Cruyff todos los galones necesarios y este le correspondió desde el inicio. Cuando firmó su primer contrato profesional en compañía de Piet Keizer, otro producto de la cantera, daba comienzo una historia diferente y apasionante. Con Cruyff, el Ajax puso patas arriba el modesto fútbol del país de los tulipanes y, en un tiempo récord, se convirtió en el gran dominador del Viejo Continente al ganar tres Copas de Europa consecutivas y hacerlo, además, provocando un auténtico seísmo futbolístico.

La propuesta del Ajax campeón de Europa entre 1971 y 1973 significó la antesala de la exhibición que la selección holandesa protagonizó un año más tarde durante el Mundial de 1974, un campeonato que el combinado orange mereció ganar y que terminó perdiendo al doblar la rodilla ante la poderosa Alemania de Franz Beckenbauer y Gerd Torpedo Müller. A los holandeses se les bautizó con un nombre que hizo fortuna: La Naranja Mecánica. Tanto el Ajax de principios de los setenta como la Holanda del 74 compartían un estilo de jugar al fútbol basado en el movimiento constante de todos los jugadores, la presión en todas las zonas del campo y la posesión del balón. Era un estilo patentado, con denominación de origen y Cruyff, el director de orquesta idóneo.

EL INVENCIBLE AJAX

El nuevo concepto de fútbol convirtió al Ajax en un equipo prácticamente invencible, fortuna que, sin embargo, no acompañó a la selección, que arrastra desde entonces una leyenda de «malditismo» que no ha logrado erradicar. El club de Ámsterdam disputó cuatro finales en cinco años. Perdió la primera, cuando el proyecto aún no estaba maduro, y fueron arrollados por el Milan, en 1969. Al año siguiente, la Copa de Europa se la llevó el Feyenoord, el gran rival del Ajax, que se convertía de esa manera en el primer club holandés en conquistar el título. La proeza de los hombres de Rotterdam supuso un aguijón en el corazón ajaccied que se clavó aún de forma más profunda cuando el avión que traía al Feyenoord desde Milán se vio obligado a aterrizar con la Copa en el aeropuerto de Amsterdam.

Tras levantar por fin la Copa de Europa el año siguiente ante el Panathinaikos, la afrenta «holandesa» fue vengada sobradamente tan solo dos años después. Cruyff lideró la conquista de la segunda orejona para el Ajax en un partido ante el Inter que el destino quiso que se disputase en el estadio De Kuip, el feudo del Feyenoord.

Así se escriben las pequeñas historias en el fútbol. La tercera final consecutiva se jugó en Belgrado, ante la Juventus. Otra victoria y traspaso al Barcelona por una cantidad récord en la época: sesenta millones de pesetas, una auténtica barbaridad.

BARCELONA Y HOLANDA RESUCITADOS

La llegada al club azulgrana vino precedida de una enorme polémica: al Ajax había llegado a un acuerdo con el Real Madrid para vender a su estrella, pero a Cruyff nunca le gustó que nadie le impusiera nada. Se negó a vestir de blanco y en su lugar fichó por el máximo rival de los madridistas. El Barcelona, en el momento en que el holandés aterrizó en el aeropuerto, vivía inmerso en una enorme crisis deportiva que se traducía en una racha de catorce años sin ganar la Liga. Cruyff llegó y besó el santo: un título de Liga y un legendario 0-5 en el Santiago Bernabéu marcaron su trayectoria en un club donde se le venera y al que, años después, volvería a transformar desde la posición de entrenador al inventarse el Dream Team, un formidable equipo que conquistó para la entidad la primera Copa de Europa de su historia. Durante su estancia en la Ciudad Condal seguramente se acentuaría el carácter rebelde de un jugador que siempre fue protagonista dentro y fuera de los terrenos de juego.

Su trayectoria con la selección holandesa estuvo repleta de brillantes momentos que la orange ni siquiera ha soñado con repetir desde entonces, pero también de polémicas y conflictos extradeportivos que contribuyeron a agrandar la fama de Cruyff como jugador diferente a todos los demás. Sin duda alguna, el momento cumbre de su periplo internacional fue el Mundial de 1974. Holanda llegó a tierras germanas siendo una Don Nadie. Los holandeses habían tenido una participación muy discreta en las ediciones de Italia-34 y Francia-38 y después desaparecieron del mapa hasta la irrupción de la Naranja Mecánica. En un recorrido memorable dieron buena cuenta de Uruguay, Bulgaria, Suecia, Argentina, Brasil y Alemania Democrática. Cuando saltaron al césped del Olímpico de Munich para disputar la final ante Alemania, el mundo se frotaba los ojos con estupefacción. Fueron los mejores, pero la famosa frase del inglés Gary Lineker de que «el fútbol es un deporte que juegan once contra once, y en el que siempre ganan los alemanes» empezó a cobrar sentido ese día.

REBELDÍA EN EL ADN

Después vendría el Mundial de 1978, en Argentina. Holanda partía como favorita tras su exhibición cuatro años atrás, pero fueron otra vez subcampeones… jugando sin Cruyff. El crack se negó a jugar el campeonato como medida de protesta por la dictadura militar que en esos momentos gobernaba con puño de hierro el país sudamericano, y que causó miles de muertos. Su negativa a jugar fue una auténtica conmoción. Ernst Happel, el seleccionador, intentó convencerlo hasta el último instante, e incluso se recogieron miles de firmas en una campaña bajo el lema de Trek Cruyff over de streep (Convence a Cruyff). No hubo manera. ¿Qué hubiera pasado en Argentina si Cruyff hubiera jugado? La pregunta queda en el aire. Con el paso del tiempo, sin embargo, fueron llegando otras respuestas que intentaban explicar las razones del plante del Holandés volador. Se aseguró que Cruyff no estaba dispuesto a pasar largos periodos de tiempo concentrado; que todo se reducía a un conflicto comercial entre la marca de ropa patrocinadora de la selección y la personal de la estrella; e incluso que meses antes del evento Cruyff y su familia habían sufrido un intento de secuestro y que la experiencia traumática le había obligado a renunciar. Lo único seguro es que Cruyff no jugó, y Holanda fue subcampeona del Mundo por segunda vez consecutiva.

Tras el Mundial, la estrella del holandés pareció apagarse. Fichó por varios clubes estadounidenses de escaso nivel y regresó a España para vestir los colores del Levante, curiosamente idénticos a los de su querido Barcelona, pero cuando todo apuntaba hacia un retiro tranquilo, retornó a Holanda y, genio y figura hasta el último día, puso la Eredivisie patas arriba. Volvió al Ajax, el club donde había comenzado tantos años atrás, y ya siendo un ilustre veterano conquistó dos Ligas y una Copa más.

Faltaba el último capítulo, su postrero saludo sobre el escenario, su toque de rebelde final: fichar por el Feyenoord, el eterno rival ajaccied. Allí, en la portuaria Rotterdam, colgó Cruyff las botas. Era tan buen jugador y al mismo tiempo tan rebelde e inconformista que se permitió el lujo de decir adiós al fútbol vistiendo la camiseta del «enemigo». Y encima, lo hizo siendo designado mejor jugador del campeonato holandés y ganando la Liga y la Copa, torneos que levantó casi veinte años después de ganar su primer título.

CON EL 14 A LA ESPALDA

El mundo del fútbol identifica el número catorce con Johan Cruyff, pero si esto sucede así no es más que por una casualidad. El caso es que el 30 de octubre de 1970, en un partido ante el PSV Eindhoven, uno de los clásicos rivales del Ajax en el campeonato holandés, Cruyff reaparecía tras una larga lesión. Su número habitual, el nueve, estaba siendo utilizado por Gerrie Muhren, por lo que optó por lucir el catorce. Le fue bien y a partir de ese momento, empezó a jugar siempre con ese dorsal en la espalda. El gesto supuso una revolución, porque en aquellos años no existían los dorsales personalizados.

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EL GOL MÁS FAMOSO

Así narró el locutor Víctor Hugo Morales el 22 de junio de 1986 el gol más famoso de la historia de los Mundiales. Un tanto obra de Diego Armando Maradona, que ese día se ganó para siempre el apodo de Dios tras un recorrido de apenas doce segundos que cambiaron para siempre este deporte. Doce segundos de leyenda en los que El Diego, recogiendo el balón en su propio terreno de juego, dejó en su sideral zigzag a Glenn Hoddle, Reid, Sansom, Butcher, Fenwick y, en última instancia, driblándolo hacia la derecha para dejarlo literalmente sentado, al gran arquero de la selección de los Tres Leones, Peter Shilton. Seis leones domados de un solo viaje. El gol consagró para siempre a Maradona. El debate, a partir de ese momento, no fue si el argentino estaba entre los mejores jugadores del mundo, sino si simplemente era el mejor jugador de todos los tiempos. Para millones de seguidores al fútbol de todo el mundo, lo es. Sin duda alguna.

Pero las maravillas no acabaron ahí, ese 22 de junio de 1986. En el estadio Azteca de la capital mexicana no solo se pudo ver el gol del siglo. Los afortunados espectadores que pagaron su entrada fueron testigos privilegiados de un día sin parangón. El gol en el que los ingleses fueron cayendo uno tras otro ante la habilidad del genio vino precedido de otro que forma parte del imaginario popular: la mano de Dios. Un tanto poco edificante para los amantes del fair play, pero que para muchos argentinos, aficionados al fútbol o no, fue una especie de revancha tras la traumática derrota en la Guerra de las Malvinas, librada entre los dos países con contundente victoria inglesa entre abril y junio de 1982. Los dos goles de Maradona, el mágico y el de pillo, fueron una especie de bálsamo de Fierabrás, que todo lo cura o, al menos, todo lo matiza y amortigua, para millones de argentinos, necesitados de una revancha ante el enemigo inglés, por mucho que esta fuera solo de ámbito deportivo.

LÍDER MUNDIAL

Argentina ganó el Mundial del 86 a lo grande, porque con la albiceleste jugaba Diego Armando Maradona. Pocas veces un Campeonato del Mundo se ha visto tan mediatizado por la presencia ingente de un solo futbolista. Diego llenó con su presencia todo el torneo. Entre el 31 de mayo y el 29 de junio de 1986 el mundo se paralizó ante la exhibición de un jugador descomunal. Un genio en la máxima expresión de la palabra. Maradona se ató a toda Argentina a su bota izquierda y la condujo hasta un triunfo colosal. El torneo del 86 fue uno de los mejores de toda la historia de los Mundiales. La presencia de Maradona fue omnipresente, pero también fue el torneo de la Dinamita Roja danesa; de la última gran selección de Bélgica que ha comparecido a un evento de esta magnitud; de la España de la noche de Querétaro; de la defunción definitiva del Brasil del Jogo Bonito, encarnado en Telé Santana, Sócrates y Zico; de la Francia de Platini y Luis Fernández soñando con ganar su primer Mundial; y de la siempre rocosa y supercompetitiva Alemania, liderada por Rummenigge. Con todos pudo el Pelusa. Argentina dejó por el camino a Corea del Sur, Italia, Bulgaria, Uruguay, Inglaterra y Bélgica antes de encarar a Alemania en la final del Azteca.

Tanto en cuartos de final ante Inglaterra como en semifinales ante Bélgica, Maradona se bastó solo para tumbar a dos grandes equipos. Hizo los cuatro goles. cuatro maravillosos goles, para llevar a su país hasta la gran final. Ocho años después del triunfo en el Monumental de Núñez, Argentina volvía a levantar la copa de Campeones del Mundo. Diego fue el encargado de alzar al cielo mexicano el trofeo acreditativo, sucediendo a Daniel Passarella en la iconografía albiceleste. Bilardo, el seleccionador, le había dado la capitanía antes del torneo en detrimento del propio Kaiser convencido de que la suerte de Diego era la de toda Argentina. Una decisión acertada, porque el Narigón puso todo el foco en su mejor jugador. Galones y responsabilidad, dos aspectos que jamás echaron para atrás a Dios. La victoria por 3-2 ante Alemania en una gran final que resolvió Burruchaga cerca del final tras un pase del propio 11 no fue más que la confirmación de quién era el nuevo amo del mundo.

México-86 marcó la línea entre dos tiempos en el fútbol: antes y después de Maradona. Al diez albiceleste la vida le cambió de forma radical. Pasó de ser un grandísimo futbolista a alcanzar el estatus de ser sobrenatural, un hombre al que las reglas de los seres terrenales no iban con él. Una sensación que se acrecentó aún más cuando en la temporada post-mundial guió al Nápoles hasta el primer Scudetto de su historia. Una proeza en versión napolitana similar a la aventura mundialista con Argentina.

Al Sur de Italia había llegado tras su más que discreto paso por Barcelona, donde nunca se encontró a gusto del todo. Primero con Udo Lattek, el entrenador germano con el que no terminó de cuadrar bien, y después con César Luis Menotti, con el que había vivido una de las decepciones más grandes de su vida cuando el Flaco no le convocó para el Mundial de Argentina-78 por considerarle aún un futbolista en formación y, en cambio, le hizo jugar el Campeonato Juvenil de Japón un año más tarde. La decisión, acertada desde el punto de vista de la formación de un jugador joven, fue muy dificil de digerir no solo por el afectado, convencido de que era válido para el «Mundial mayor», sino también para una buena parte de la afición. Una hepatitis y la famosa lesión provocada por una entrada del jugador del Athletic, Goicoechea, dinamitaron la progresión de Diego en Barcelona. Aún así, dejó para el recuerdo un gol histórico en el Santiago Bernabéu, en un partido de Copa de la Liga. El tanto, un prodigio de técnica cruzando el campo como si estuviera él solo, despertó la ovación de la hinchada del eterno rival. Salió del Bernabéu entre aplausos, algo que en los últimos treinta años sólo han podido decir Maradona, Ronaldinho y Del Piero. El punto final de su periplo barcelonés no pudo ser más penoso. La final de Copa del Rey de 1984 ante el Athletic Club, que el Barcelona perdió por concluyó como el rosario de la aurora, con una tangana monumental, patadas voladoras y puñetazos entre los jugadores de los dos equipos. Maradona repartió de lo lindo. Acto seguido, abandonó el club azulgrana y ficho por el Nápoles, donde su fama no iba a hacer más que crecer.

LA REVOLUCIÓN NAPOLITANA

Cuando Diego llegó al Sur de Italia, Nápoles no era más que una entidad con sueños de grandeza y la vitrina vacía de títulos. Una institución que era mirada por encima del hombro por las grandes sociedades del norte del país. Pero con Maradona todo cambió. De la noche a la mañana, el club se convirtió en un candidato a ganarlo todo. Diego había firmado por la institución en 1984 y, año a año, los napolitanos contemplaron atónitos cómo el equipo iba ganando peso suficiente como para aspirar a cotas inimaginables.

El éxtasis total llegó en 1987, tras el Mundial. El Nápoles ganó el primer Scudetto de su historia y, para redondear la faena, también levantó la Copa. Un doblete mágico. De repente, a los grandes del norte (Juventus, Inter y Milan) les había surgido un competidor, y no uno cualquiera. Con la camiseta azul jugaba el mejor futbolista del mundo, un jugador completamente imparable en estado de ebullición. Al Mediterráneo llegó un Scudetto más y una Copa de la UEFA levantada ante el Stuttgart. El canto del cisne napolitano fue una Supercopa de Italia ganada en el mismo ejercicio en el que se disputó el Mundial del 90, en Italia, y en el que Argentina defendía título, el cual estuvo a tan solo once minutos de revalidarlo. Alemania, que había perdido las finales del 82 y el 86, se llevó el trofeo a la tercera.

Maradona se quedó con las ganas, y quizás en ese momento empezó la cuesta abajo de su increíble carrera. Una trayectoria empeñada por su adicción a las drogas, consumo que había iniciado en sus tiempos de Barcelona, recién llegado de Buenos Aires, y que no pudo esconder más en su tramo final en el Nápoles. La salida de Italia, tras recibir una sanción de quince meses al dar positivo en un control antidopaje, fue precipitada, a toda velocidad, sin mirar atrás.

Se inició entonces un peregrinar por clubes como: el Sevilla, Newell’s Old Boys y Boca Junior en los que compareció el mito y no el futbolista o, lo que es más importante, el hombre. cuesta abajo de Maradona encontró la estación término del viaje, durante el Mundial de Estados Unidos, el cuarto que disputó tras la experiencia fallida de España-82, el éxtasis del 86 y el casi éxito total de Italia-90.

Tras el partido de Nigeria, de la primera fase del campeonato. volvió a dar positivo en otro control antidopaje, esta vez por varias sustancias prohibidas.

PUNTO Y FINAL

Y ahí se acabó la carrera de D10S, un trayecto que había comenzado como simple mortal en los potreros de Villa Fiorito. el arrabal donde nació, abarrotado de emigrantes italianos y españoles, y donde empezó a dar sus primeras patadas a un balón. El extrarradio de Buenos Aires es lugar de potreros, de fútbol callejero, una escuela que ha dado algunos de los mejores futbolistas de todos los tiempos. De los primeros pasos de Diego en el fútbol queda para la letra pequeña de la historia su participación con un equipo insuperable de niños que se hacían llamar Los Cebollitas, y que se mantuvo sin perder partido alguno durante ciento treinta y seis jornadas. La fama de que en ese grupo de globetrotters alevines había un astro corrió como la pólvora cuando en los descansos de los partidos de Argentinos Juniors comenzó a aparecer uno de los Cebollitas haciendo malabarismos que dejaban boquiabiertos a los hinchas. El 20 de octubre de 1976, con apenas dieciséis años, los rumores tornaron en noticia real cuando apareció por primera vez a nivel profesional con la camiseta de Argentinos. Rubén Anibal Giacobetti tuvo el «honor» de dar la alternativa al Pelusa, al ser el hombre por el que saltó al terreno de juego. Argentinos y Boca, donde llegó tras decir «no» a River Plate, que le ofrecía un contrato a la altura del jugador mejor pagado del momento, Ubaldo Fillol, fueron sus equipos antes de dar su salto a Europa. Los mil doscientos millo-nes de pesetas —algo más de siete millones de euros— que pagó el Barcelona. En su momento, un récord de la época, fueron la puerta de entrada para la consagración de un futbolista que, hasta su caída a los infiernos de mano de las drogas, no hizo más que asombrar a un mundo absorto por los logros de un chico surgido de una villa mísera que, con un balón en los pies, se puso el mundo por montera. Diego, el barrilete cósmico que narrara el gran Víctor Hugo Morales una tarde de finales de junio en el estadio Azteca fue, simplemente un Dios con pies de barro. Morales, esa noche para la historia se preguntó en estado de éxtasis de qué planeta venía aquel jugador con el diez a la espalda. Estaba claro que la respuesta no era otra que de la misma Tierra, pero más por sus deslices de ser humano que por su juego divino. Un crack de otra galaxia lo suficientemente grande como para que el debate de si es o no el mejor futbolista de todos los tiempos esté completamente abierto.

EL DOPING EN EL MUNDIAL DE EE. UU. FUE SU TUMBA DEPORTIVA

La carrera de Diego Maradona ha estado manchada por su adicción a las drogas, lo que le costó dos sanciones, una jugando en el Nápoles y otra en pleno Mundial de Estados Unidos, en 1994, que supuso su expulsión fulminante del torneo y su adiós definitivo a los terrenos de juego. Las drogas han sido el lado oscuro de un jugador de otra galaxia, idolatrado a nivel mundial pero sobre todo en Nápoles, donde existen altares callejeros donde se le venera, y en Argentina. En 1998 se fundó en su honor la Iglesia Maradoniana, formada por cientos de fieles que entre sus diez mandamientos tienen el de poner de forma obligatoria el nombre de Diego a uno de sus hijos.

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Ronaldinho se apagó. Las razones por las que no alimentó la llama de la competitividad y la mejora diaria solo él las conoce. Lo cierto es que Ronaldinho debió elegir entre tomar el empinado sendero que conduce a la cima del fútbol o acomodarse en un espacio intermedio donde su enorme calidad le bastase para vivir bien, sin agobios y esfuerzos excesivos. Posiblemente, todo se reduce a falta de ambición. En el deporte de más alto nivel, la ambición y la competitividad son los combustibles que alimentan el hambre del deportista. Con la calidad basta para sobrevivir, no para deslumbrar. El Gaucho eligió su destino, pero en los años en los que fue y se sintió futbolista al ciento por ciento dejó para el recuerdo una cosecha difícilmente superable. Sus temporadas de mayor producción están ligadas al Barcelona, club en el que desembarcó en el año 2003 procedente del París Saint Germain. El club parisino vivía una época de transición. Ya no era el equipo plagado de buenos futbolistas en el que habían brillado años antes hombres de la talla de Weah o Ginola, pero aún estaba lejos de ser la poderosa potencia alentada por los millones de «petrodólares» desembolsados por los jeques del Golfo Pérsico, propietarios del club desde la segunda década del siglo XXI. El Parque de los Príncipes era el ecosistema idóneo para que un jugador de la calidad de Ronaldinho conociera del fútbol europeo, tan distinto al jugado en Brasil en un club de corte medio como era el Gremio de Porto Alegre, el equipo en el que comenzó su carrera con su primer contrato profesional en 1997.

Con la camiseta del PSG, Ronaldinho ganó experiencia, galones, disciplina táctica para acometer retos mayores en el Viejo Continente y, sobre todo, fama de gran jugador. En 2002 había formado parte destacada del Brasil que se proclamó campeón del Mundo en el primer Mundial disputado en Asia, en Corea y Japón. Ese torneo fue el de la coronación como rey de Ronaldo, pero en esa canarinha, entrenada por un técnico rocoso y serio como Luiz Felipe Scolari, destacó sobremanera Ronaldinho Gaucho, hasta entonces casi un desconocido. Su actuación en Corea y Japón fue magnífica, hasta el punto de ser elegido en el once ideal del torneo. Ronaldinho dejó para el recuerdo un fenomenal gol a Inglaterra y un puñado de detalles de gran calidad. Eran otros tiempos y formar parte de la selección pentacampeona del Mundo no es algo que esté al alcance de cualquier jugador.

UN FICHAJE ILUSIONANTE

Por eso, su fichaje por el Barcelona no fue tarea fácil. En dos años en París, el brasileño había pasado de ser un futbolista con buenos informes a un gran jugador. En la Ciudad Condal su evolución fue exponencial: de gran jugador a futbolista con pretensiones de entrar en el Big Four. Hasta su desplome fulgurante. Joan Laporta desembolsó treinta millones de euros para hacerse con sus servicios. Barcelona le recibió como un héroe. Eran los tiempos en los que el eterno rival, el Real Madrid, arrasaba en el mercado internacional llevando hasta el Paseo de la Castellana a jugadores como Luis Figo, arrebatado al propio Barcelona de forma traumática, o Zinedine Zidane. Y aún estaban por llegar otros miembros de la Galaxia como Ronaldo, que también había vestido la camiseta azulgrana, o el inglés David Beckham, el futbolista-empresa.

El Madrid, además, había ganado la Copa de Europa el año antes en Glasgow. El fútbol tenía en ese comienzo del siglo XXI unos tintes muy blancos. Era el equipo de moda y todo apuntaba a que los tiempos duros podían prolongarse para el Barcelona poco menos que indefinidamente. En ese contexto, Ronaldinho fue recibido como un mesías, el hombre que debía cambiar el curso de los ríos, mover montañas y devolver al club azulgrana, al menos, la posibilidad de luchar de tú a tú con su enemigo ancestral.

Hizo mucho más que todo eso. Ronaldinho enganchó directamente con una afición deseosa de un ídolo que les devolviera la ilusión. En el Camp Nou los futbolistas brasileños siempre han dado buenos resultados. Romario, Ronaldo y Rivaldo habían abonado el terreno no hacía muchos años. Un brasileño en Barcelona es sinónimo de buen rendimiento y espectáculo. Ronaldinho, el cuarto de esa estirpe de fantasistas, debutó ante el Athletic de Bilbao con la camiseta azulgrana. En su segundo partido, ante el Sevilla, marcó su primer gol. La grada lo celebró como si en ello le fuera la vida, tantas eran las ganas de ver triunfar al nuevo ídolo después de unos años difíciles en el club blaugrana. Frank Rijkaard, el entrenador que le acogió en Barcelona, era el técnico ideal para conducir el carácter alegre y quizás poco comprometido del brasileño. Hombre curtido como jugador en los vestuarios de grandes clubes como el Milan y de la selección holandesa, Rijkaard era técnico de espíritu relajado, partidario de dar margen de maniobra a los futbolistas.

A Ronaldinho aquella filosofía le encajaba a la perfección. Rijkaard, alentado por la directiva y por una hinchada que idolatraba al jugador, dio el mando a Ronaldinho y construyó un equipo que giraba prácticamente al ciento por ciento en torno a un futbolista con libertad total para moverse dentro del campo. En ese Barcelona estaban ya jugadores como Xavi, Víctor, Deco o Eto’o, y empezaban a tener minutos y responsabilidad Leo Messi y Andrés Iniesta. Palabras mayores.

El equipo funcionó a la perfección durante tres temporadas. En ese espacio de tiempo, el Barcelona acabó de forma fulminante con la hegemonía del Real Madrid. La Galaxia de Florentino Pérez descarriló, entre otras cosas porque Ronaldinho se empeñó en llevar al tren azulgrana hasta la cúspide de la pirámide. Sin embargo, por difícil que sea de entender, el punto culminante de su trayectoria no fue la final de la Copa de Europa disputada en el estadio de Saint Denis en el París donde había comenzado a jugar en el Viejo Continente un lustro antes, ante el Arsenal de un viejo zorro de los banquillos como Arsene Wenger. El Barcelona levantó al cielo de la noche parisina la segunda Copa de Europa de su historia. Ese fue el punto álgido del proyecto del Barcelona en torno a Ronaldinho.

AQUELLA OVACIÓN EN EL BERNABÉU

El día cumbre de su carrera llegó el 19 de noviembre de 2005. Ese día, el Santiago Bernabéu le despidió con una gran ovación y con la hinchada del enemigo histórico puesta en pie. La exhibición del Gaucho posibilitó un hecho con un solo precedente: el aplauso que aquel mismo estadio había propinado a Diego Armando Maradona el 26 de junio de 1983, cuando en un partido de la extinta Copa de la Liga «Dios», vestido de culé, hizo de las suyas y se atrevió a regatear en la misma raya de gol a un defensa blanco de nombre Juan José y estampa jesucrística. Fue un gol memorable, para el recuerdo de los buenos amantes del fútbol.

Copa de Europa y ovación en el Santiago Bernabéu, como si de un pack se tratara, tuvieron lugar en la temporada mágica 2005-2006, la última a gran nivel del genio.

Después, como si los éxitos hubieran saciado repentinamente su hambre, se fue apagando a gran velocidad, como una vela privada de su alimento principal, el oxígeno. El Barcelona se descompuso ante la mirada atónita de Rijkaard, que superado por las circunstancias y el fracaso sin paliativos de la «autogestión» tuvo que dar paso a Pep Guardiola. Y la primera decisión del nuevo entrenador fue prescindir de Ronaldinho. Guardiola, buen conocedor del vestuario y de la ciudad, tenía el convencimiento íntimo de que el mejor momento del Gaucho ya había pasado.

Salió rumbo a Milán, donde fue acogido como un héroe en un abarrotado San Siro el día de su presentación, pero pronto se comprobó que el jugador que había llegado a la ciudad del Duomo y los Sforza era el de la última etapa en Barcelona, no el que poco tiempo antes había maravillado. Aún así, los genios suelen guardarse un último truco sobre el escenario. Son imprevisibles.

Tras salir por la puerta de atrás de San Siro y hacer de las suyas en las noches de Río de Janeiro y pasar con más pena que gloria por un histórico del fútbol brasileño como es Flamengo, la estrella de Ronaldinho pareció apagarse definitivamente hasta que fichó por un conjunto menor en su país, el Atlético Mineiro. Sin presión, en el ambiente relajado que siempre le vino como anillo al dedo, Ronaldinho levantó uno de los pocos grandes trofeos que le quedaban: la Copa Libertadores.

A lo largo de la historia solo cinco futbolistas han sido capaces de ganar Champions y Libertadores: Cafú, Roque Junior, Sorín, Dida y Tévez.

EL DÍA QUE BERLUSCONI LE PIDIÓ QUE FUERA «SERIO»

A Ronaldinho Gaucho la noche le confunde. Su fama de jugador excepcional corre pareja a la de trasnochador empedernido. Tanto en Barcelona como en Milán y en Río de Janeiro, donde debe de ser más que complicado controlarse sin salir de fiesta nocturna, Ronaldinho tuvo fama de juerguista y de hombre al que tanto el fútbol como la samba le cuadraban a la perfección, por imposible que pueda parecer. Cuenta la leyenda que Berlusconi le recriminó en su segunda temporada en San Siro a «ser serio».

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