La camiseta con franjas blancas y celestes con el 10 en la espalda representa a todo un ídolo en Argentina. La leyenda del fútbol mundial, que quedará siempre en nuestros recuerdos por darnos tanto fútbol.

Siempre recordaremos su gran cabalgada en la final del Mundial del 1986, en el cual anotó uno de los grandes goles que quedará en la historia del fútbol.

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Los colores blanco y azul tienen su origen en el deseo de sus representantes de transmitir una fuerte identidad nacional a través de este club deportivo. Para ello, tomaron prestados los colores de la bandera real portuguesa.

En el escudo, formaba parte las iniciales «FCP», un balón, el escudo de armas de la ciudad de Oporto y encima de todo ello, el símbolo mitológico de un dragón.

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Los bleus llegaron a la final, disputando un gran encuentro con otra selección con mucho talento, la Brasil de Ronaldo. Pero la canarinha no pudo hacer nada ante la magia de Zidane, que con dos goles de cabeza sentenció la final, ganada por 3-0.

La selección francesa se coronó campeona por primera vez en la historia.

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No fue un camino fácil, pero el equipo capitaneado por Íker Casillas, consiguió llegar a la final, disputándose la copa con la mismísima Holanda.

“La Roja” tuvo que disputar la final con la segunda camiseta de la selección. Jugó de azul marino. Una camiseta que pasará a la historia con el número 10 de Cesc Fábregas, artífice del pase de gol del mismísimo Andrés Iniesta.

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Hay jugadores que maduran tarde, que explotan futbolísticamente hablando ya a una edad tardía y aún les da tiempo a labrarse una carrera legendaria. Fue el caso, por ejemplo, de Alfredo Di Stéfano, que siempre fue un enorme jugador pero no ascendió a los altares del fútbol hasta que fichó por el Real Madrid, ya con la veintena muy avanzada. O el de Zinedine Zidane, un prodigio desde niño pero que no explotó hasta 1998, cuando Francia ganó el Mundial, ya con veintiséis años. El caso de Pelé es paradigmático por todo lo contrario. Con tan solo diecisiete años ya estaba en la cima del planeta fútbol. La foto del portero de la selección canarinha, Gibar, sacando a hombros del estadio Rasunda, en Solna (Suecia), a un jugador, apenas un niño que no puede contener las lágrimas es todo un símbolo. Pelé fue un grande desde casi la cuna. Un genio que acaba con el debate de si los grandes futbolistas se hacen o nacen. El ejemplo de Pelé acaba con cualquier tipo de discusión: los jugadores que marcan diferencias simplemente nacen. Después, con el paso del tiempo, se van haciendo aún mejores si ello llega a ser posible. Edson Arantes Do Nascimento nunca escondió sus cartas. Fue un prodigio desde pequeño, desde que en la escuela, por falta de dinero, jugara al fútbol a pie pelado, sin zapatilla alguna que le protegiera. Por eso, sus compañeros empezaron a llamarle Pelé, un apodo que nunca le terminó de gustar demasiado.

En su casa, en cambio, le llamaban Dico. Era hijo de Joao Ramos, un futbolista del Fluminense y Atlético Mineiro conocido en los ambientes futbolísticos como Dondinho, y de María Celeste Arantes. A pesar del pasado oficio de futbolista del padre, en la casa nunca hubo demasiado dinero. Pelé, incluso, empezó a trabajar como aprendiz de zapatero a pesar de que el talento con el balón en los pies se le iba cayendo a chorros. A la madre, María Celeste, no le gustaba demasiado que a su hijo le llenaran la cabeza de pájaros de fútbol. No le parecía un oficio serio. Quizá le pesaba demasiado la mala situación económica familiar, a pesar de que el padre había llegado a militar en la estructura de clubes de primer nivel. Waldimir do Brito, que había formado parte del plantel brasileño que había competido en el Mundial de 1934, se fijó en aquel chaval, que ya mostraba todas las cualidades que le convertirían pocos años más tarde en un trueno imparable. Pelé siempre fue el mismo tipo de jugador. Un futbolista colosal, con un don descomunal e innato para el gol. Edson Arantes vivió un perpetuo idilio con la portería contraria. Es el mayor goleador de todos los tiempos. La FIFA le reconoce mil doscientos ochenta y dos goles, más que nadie en la historia. Puskas, Romario, Kocsis, Eusebio y en los tiempos actuales hombres como Cristiano Ronaldo o Messi tienen que levantar la cabeza y comprobar que, en las alturas, mora Pelé.

«JOGO BONITO» PEGADO A LAS BOTAS

Pero aquel chico al que en su barriada llamaban Dico era mucho más que el mejor goleador de todos los tiempos. Pelé, ante todo, se divertía jugando al fútbol. El jogo bonito nace en sus botas. Genial driblador, pasador fuera de serie, hacedor de paredes imposibles, dominador de recursos técnicos nunca vistos hasta ese momento sobre un terreno de juego; rápido como una centella, oportunista, inteligente en los movimientos tácticos y, sobre todo, un inventor en toda la extensión de la palabra. Pelé llevó al fútbol a otra dimensión, varios escalones por arriba de lo que había sido hasta ese momento. Brasil le debe el noventa por ciento de su fama como potencia futbolística.

Waldimir Do Brito seguramente no vio todas esas cualidades en aquel adolescente, pero tiene el enorme mérito de haber sido el primero en adivinarlas. Seguramente, el veterano futbolista soñó alguna vez con tener en sus manos al jugador perfecto. Pelé lo era. Como los grandes, no tuvo problema en adaptarse ni en el Santos ni en la selección de Brasil.

Cuando debutó pareciera que llevara toda una vida allí, entre algunos jugadores que le doblaban la edad. Sin miedo alguno, haciendo diabluras desde el primer momento. Con el descaro del que se sabe singular. A la disciplina del peixe había accedido en 1955, con tan solo catorce años. Poco después estaba ya jugando con el primer equipo. Su bautismo de fuego oficial, tras pasar tan solo unos meses haciendo tablas de ejercicios para fortalecer un cuerpo de niño demasiado flaco aún para la práctica del fútbol profesional, fue ante el Timao, el Corinthians, el 7 de septiembre de 1956. Un día especial para la historia del fútbol.

Un año más tarde, jugando un torneo en Maracaná, llamó la atención de Vicente Feola, seleccionador brasileño, un hombre que vivía en ese tiempo con la carga que suponía el intentar llevar a Brasil hasta la conquista de su primer Campeonato del Mundo y borrar la tragedia que había supuesto la final perdida en Maracaná ante Uruguay en el Mundial de 1950. Para todo el país, levantar la por entonces copa Jules Rimet era una prioridad. El sueño de toda una nación comenzó a hacerse realidad cuando Feola contempló al prodigio de apenas dieciséis años. Sin pensarlo demasiado, dio la alternativa a Pelé en el mismísimo Maracaná en un partido de la Copa Julio Roca ante Argentina. Era el 7 de julio de 1957.

LA DEUDA LA PAGA… UN NIÑO

Un año después, Brasil se proclamaba campeona del Mundo por primera vez, saldando su deuda histórica. Feola llevó a Suecia un auténtico equipazo a la lejanísima Suecia. En el avión viajaba, quizás abrumado ante la responsabilidad y por encontrarse entre leyendas como Djalma o Nilton Santos, Zagallo, Didí, Garrin-cha, Vavá o Pepe, con el que Pelé compartiría muchas noches de gloria con el gran Santos de los años sesenta, uno de los mejores clubes de siempre no solo en Brasil, sino en todo el mundo. Si aquello le asustó, a Pelé no se le notó en absoluto.

Feola desembarcó en Escandinavia al frente casi de un ejército de cruzados, de conjurados en pos del título. Pelé iba en la expedición como una apuesta personal del director técnico, que lo había elegido en el lugar de un futbolista consagrado como era Luizao, estrella del Corinthians. El torneo comenzó con victoria ante Austria, pero empezó a ponerse cuesta arriba tras empatar con Inglaterra. En ese punto, el grueso de los seleccionados se reunieron con Feola para instarle a que pusiera a Pelé. El director técnico cedió y le puso ante la Unión Soviética. La verdeamarelha pasó a cuartos, donde dejó en la cuneta a un buen equipo como era la Gales de John Charles. Pelé hizo un gol magistral al galés Jack Kelsey. En semifinales esperaba la Francia del mejor jugador del Mundial, Raymond Napoleón Kopa, y del mejor artillero, Just Fontaine. Pelé acabó con ese gran combinado galo con su primer triplete. En la final, los brasileños, ocho años después de Maracaná, no perdonaron. Suecia se adelantó ante su público. Un gol que despertó los fantasmas de Ghiggia y Schiafino, pero Brasil no estaba por la labor. Un gol de hemeroteca de Pelé, el del globo al zaguero Gustavsson, certificó una victoria por 5-2. En ese punto de la historia, el sueco Sigge Parling solo pudo asegurar que «hubo un momento que hasta tenía ganas de aplaudir». La victoria en el Mundial abrió de forma oficial el reinado de Brasil en el planeta fútbol. Un dominio que hoy en día sigue plenamente vigente.

Cuatro años más tarde, en Chile y esta vez bajo la dirección de Aymore Moreira, los brasileños repetirían triunfo. En esta ocasión, el gran protagonista del campeonato fue Garrincha. La fama que por aquel entonces ya tenía Pelé (en el periodo entre Mundiales había marcado más de trescientos goles) hizo que los defensas se emplearan contra él con extrema dureza. Salvó el partido inaugural contra México, pero en la segunda jornada, ante Checoslovaquia, con la que apenas dos semanas más tarde se jugarían el torneo, recayó de una lesión. Sin Pelé, que hizo lo imposible por estar en condiciones de llegar para el último partido, tomaron el relevo el citado Garrincha y Amarildo, un futbolista sensacional que hizo carrera en Italia, en el Milan. Moreyra supo mover las fichas que disponía en Chile de forma magistral. Adivinó pronto que, sin Pelé, el mejor sistema posible era un 1-43-3. Aquello convirtió a la verdea-marelha en una potencia imparable.

EXHIBICIÓN EN LA LIBERTADORES

La decepción de no haber sido una pieza clave en el segundo Mundial de su historial la conjugó pronto con el triunfo en la Copa Libertadores de ese mismo año. El Santos fue el primer club brasileño en proclamarse campeón de América. La entidad brasileira inauguró con ese triunfo la mejor época de su dilatada historia. Pelé lideraba un equipo en el que sobresalían futbolistas excepcionales como Pepe, Dorval, Pagao y sobre todo Coutinho, con el que el astro se entendía a la perfección. Dirigidos por Lula, un técnico que supo canalizar todo ese talento individual en beneficio del colectivo, el equipo de Vila Gelmiro derrotó, para proclamarse rey de América, al Peñarol, gran dominador del fútbol sudamericano por aquel entonces, y en el que jugaba un hombre como el ecuatoriano Alberto Spencer, el máximo goleador de la competición. Doblegado el Peñarol, el siguiente reto fue la Intercontinental, con el Benfica como rival. El Santos venció en Brasil por 3-2 a unas águilas lisboetas que volaban a una altura casi inalcanzable gracias a la calidad y pujanza de su gran estrella, Eusebio.

La vuelta en el viejo Da Luz supuso una de las mayores exhibiciones de todos los tiempos: el Santos ganó por 2-5, con cuatro tantos de Pelé. Una auténtica barbaridad.

Al año siguiente se repitió la historia. Un Santos imparable derrotó al Boca Juniors argentino para proclamarse campeón de América y poco después hacía lo propio con el Milan para llevarse la Intercontinental. En los rossoneros jugaban «tipos» como Rivera o Amarildo. Los «jefes» de Europa nada podían ante el potencial del peixe.

Al Mundial de Inglaterra Brasil llegó pleno de confianza. Demasiada. Una pésima planificación y la sensación de que, con pisar el campo, los rivales iban a caer derrotados, propició la eliminación de Brasil en la primera fase del torneo. La Portugal de Eusebio firmó el finiquito. Cierto es que Pelé, una vez más, fue víctima del juego extremadamente duro que se estilaba en el fútbol de la época. La derrota mundialista, la primera desde la Batalla de Berna, en 1954, cuando Brasil cayó ante la Hungría de los Magiares mágicos, fue una conmoción.

Parecía que el punto y final de la «era Pelé» había tocado a su fin. Pero nada más lejos de la realidad. Durante los cuatro años siguientes el genio siguió ganando títulos con el Santos y batiendo récords en apariencia insuperables, entre ellas su gol número 1.000, el 19 de noviembre de 1969, ante el Vasco de Gama. El terreno para lo que iba a ocurrir tan solo unos meses después, durante el Mundial de México, estaba abonado.

REYES DEL MUNDO EN MÉXICO

El torneo azteca supuso el tercer entorchado para Brasil y para Pelé. Tres títulos en cuatro ediciones. Zagallo, que había sido compañero del astro doce años antes, durante la conquista del primer título, era el director técnico de un equipo formidable que contaba con una característica que lo hacía completamente distinto al resto de selecciones: jugaba con cinco «dieces» en el once titular: Rivelino, Gerson, Jairzinho, Tostao y el propio Pelé. Aquello les hacía imparables. Brasil se llevó el Mundial de calle. En la final batieron a Italia por 4-1 pero entre tanta excelencia, Pelé se empeñó en hacer de cada partido un acontecimiento. En su recorrido estelar, protagonizó tres jugadas que ilustran desde entonces las hemerotecas de todos los aficionados al fútbol del mundo. Su cabezazo al suelo y parada memorable de Gordon Banks, el meta inglés apodado Banca de Inglaterra, es la primera de ellas. Su lanzamiento desde el centro del campo ante Checoslovaquia. Y el gol que nunca fue gol ante Uruguay, con su memorable autopase delante de un portero de categoría como era Mazurkiewicz. Y todo ello visto en color, porque México-70 fue el primer Mundial que pudo seguirse por televisión en color.

Tras el triplete azteca, en el que Pelé hizo el gol cien de Brasil en los Mundiales, la carrera del genio encaró el ocaso. Los últimos años los jugó en Estados Unidos, en las filas del Cosmos, un equipo concebido para popularizar el fútbol en el gigante norteamericano. No pudo elegir mejor embajador. Pelé es para el fútbol lo que Einstein para las ciencias. Un genio sin parangón. Un hombre que trascendió las fronteras deporte para ser un ídolo de dimensión global. Posiblemente no ha habido otro como él. Si es el mejor o no de todos los tiempos, es solo una cuestión de gustos. Para la inmensa mayoría del planeta fútbol, lo es.

EL FUTBOLISTA QUE PARO UNA GUERRA

La fama de Pelé era tan enorme que él solo fue capaz de parar una guerra en Nigeria. En los años setenta, el Santos aprovechaba al máximo el tirón de sus figuras organizando giras por todo el mundo. En apenas, unos años, jugaron partidos en 59 países diferentes. El 4 de febrero de 1969 jugaban en Nigeria, que en ese momento estaba inmersa en la llamada «Guerra de Biafra», que terminó siendo una catástrofe humanitaria. Pero lo que parecía imposible lo consiguió Pelé. Ese 4 de febrero, las armas callaron para respetar la presencia de «O Rei» en el país. Un gesto que demuestra el poder del fútbol como «arma» de paz.

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UN TIPO INTELIGENTE

La historia de amor había comenzado cinco años antes, en 1993. Giampero Boniperti, leyenda ‘juventina’ y máximo goleador de la historia del club hasta que el propio Del Piero le desbancó, fue su valedor. Le había visto jugar en un club menor, el Calcio Padova, y a pesar de ser un futbolista flaco y tener ausencia total de músculo, consideró que tenía la clase y el carácter suficiente para defender la histórica camiseta de Turín. Boniperti sabía de lo que hablaba. Había jugado en el equipo de los Agnelli toda su carrera deportiva, desde 1946 hasta 1961. Su filosofía se resumía en una única y lapidaria frase: «Ganar no es importante, es la única cosa que cuenta».

Del Piero entendió el mensaje con la rapidez de los tipos inteligentes. No hizo falta que se lo repitieran dos veces. Ganar casi sin pausa fue lo que Del Piero hizo en la Juventus. Defendió su camiseta en setecientos cinco partidos, en los que jugó 48.365 minutos, marcó doscientos ochenta y nueve goles y ganó dieciocho trofeos, según la cuenta «oficiosa» que cualquier aficionado juventino hace y en la que aparecen los títulos retirados por sanción. La Juve fue el club de su vida y por el que llegó a pagar un anuncio a página completa en La Gazzetta dello Sport el día en el que renovó su contrato con un eslogan que hizo historia: «Un caballero nunca abandona a una dama».

Pinturicchio no huyó ni siquiera en los peores momentos de la historia del club, cuando la Juve fue sancionada con la retirada de los títulos de Liga de 2005 y 2006 y el descenso a la Serie B tras el caso de corrupción bautizado como Calciopoli, y que estuvo auspiciado por el director general de la entidad, Luciano Moggi. El escándalo de corrupción fue una puñalada en el corazón de un club centenario. El terremoto provocó la desbandada de futbolistas. Nadie quería jugar en la Serie B y en un equipo demolido por la investigación judicial y con un futuro más que incierto.

Del Piero fue de los pocos que aguantó a pie firme. Ese mismo verano de 2006 se proclamó campeón del Mundo con Italia, el cuarto entorchado de la Nazionale tras los conseguidos en 1934 y 1938. Aún siendo campeón del Mundo, con su prestigio por las nubes, fue fiel y jugó en la Segunda italiana. Lo hizo para devolver a su Juventus al lugar que nunca debió abandonar. Efectivamente, un caballero jamás abandona a su dama. Entre el «año fundacional» de Del Piero en la entidad, en 1996, y el momento de catarsis vivido diez años después donde, ironías del destino, convergieron casi en el mismo espacio de tiempo lo que parecía ser el certificado de defunción de la Vecchia Sígnora con el mayor éxito que puede tener un futbolista al proclamarse campeón del Mundo, transcurrió una década mágica para el club de los Alpes en los que Pinturicchio fue el eslabón que nunca faltó en la cadena de los éxitos.

LUCES Y SOMBRAS

Ese año 1996 está grabado a fuego en la memoria de cualquier juventino. Del Piero resultó primordial en la que posiblemente fue la mejor temporada de la historia del club. Once años después de la negra noche de Heysel, la Juve volvió a una final de la Copa de Europa para ganarla. Fue ante el Ajax. Con el triunfo se puso punto y final moral al desastre que había costado la vida a treinta y nueve seguidores en Bruselas, cuando una horda de hooligans del Liverpool provocó una avalancha que dejó sobre la grada decenas de cadáveres, la mayoría de seguidores juventinos. Ese mismo año, los italianos ganaron Supercopa de Europa y Copa Intercontinental al derrotar al River Plate.

Después vendrían tres finales de Copa de Europa perdidas, la gran decepción de la final de la Eurocopa de 2000, cuando un gol de oro de Trezeguet privó a Italia de ganar su segunda Eurocopa; la victoria en un Mundial que la Nazionale ganó a la vieja usanza, fiando su fortuna a la solidez de sus zagueros; el descenso a la Serie B como castigo por la corrupción que otros urdieron en despachos y cenas con glamour; el retorno entre los mejores del Calcio por la vía rápida y la restitución del honor que significó la conquista del Scudetto en la temporada 2011/2012.

Del Piero lo ha vivido todo, lo ha sido todo en el fútbol en general y en la Juventus en singular. Es el máximo goleador de la historia de la Vieja Dama y también el jugador que más veces vistió su camiseta, más incluso que leyendas como Scirea, Betttega o el mismísimo Dino Zoff, lo que parecía un imposible. Pero Del Piero no hubiera sido Del Piero de no ser porque en su carrera deportiva se cruzó un hombre que ejerció una influencia crucial en toda su trayectoria: Marcelo Lippi. Con Lippi al mando, Alessandro se consolidó en el primer equipo, asumió el rol de jugador importante, se hizo imprescindible; alcanzó la categoría de crack y, por si todo eso no bastara, confió en él para brindarle la oportunidad de ser campeón del Mundo. Siempre rindió al máximo bajo la batuta de Lippi, el hombre que mejor le supo entender. Ni Fabio Capello, con el que no llegó a cuajar plenamente, ni con Ancelotti ni con Roberto Donadoni en el combinado nacional jugó al nivel que lo hizo con Lippi, que fue su principal valedor y también su máximo admirador.

Alessandro no pudo terminar su carrera como futbolista en activo en la Juventus. El día que dijo adiós, en Roma, en una final de Copa que su equipo perdió ante el Nápoles, se acordó de aquella página pagada en La Gazzetta Dello Sport. Él no abandona a una dama. Fue el fútbol quien le puso la zancadilla para hacerle vivir sus últimos momentos como jugador en Australia. Del Piero, fiel hasta la médula, no quiso jugar ni en Italia ni en Europa. Para él, en el fútbol «de verdad» solo existe un equipo: la Juventus de Turín.

«PINTURICCHIO», UN FUTBOLISTA NADA AL USO

«Pinturicchio», como se conoce a Del Piero en Italia en referencia a un pintor del «Cuatroccento» llamado Bernardino Di Betto di Biaglio, «Pinturicchio», tiene un punto filosófico y melómano. Artista al fin y al cabo. En su página web oficial cuelga diariamente recomendaciones musicales y citas filosóficas que dan pinceladas de lo que es el mundo interior de un jugador que siempre fue diferente. No es habitual que un futbolista recomiende citas de Nietzsche o Hawkins o que te aconseje escuchar un disco de Tom Jones o grupos como Blink 182 o Robert Thicke. Del Piero no solo lo hace, sino que también es capaz de aparecer en un videoclip de Oasis, uno de sus grupos favoritos, «Lord don’t slow me clown».

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Carles Puyol es mucho más que un one man, es el escudo del mejor Barcelona de la historia, un club con ciento catorce años vida tras de sí. Fidelidad, compromiso, fortaleza y liderazgo son las características que definen a un jugador que, por el estilo de su juego, no estaba predestinado a tener un rol clave en un club que durante los últimos diez años ha convertido el juego asociativo, el pase corto y el despliegue ordenado siempre con la posesión de balón como argumento, su razón de ser. Todo lo contrario. Las trazas de central idóneo para el fútbol británico no es más que una añagaza, una estratagema del destino para embaucar al delantero de turno. Puyol es fuerza y tempestad sobre el césped. A menudo, el último bastión, esperanza postrera de que el enemigo no irá más allá de su posición, pero el central es también el sostén moral de un equipo colgado del esférico; el hombre que ordena y coloca, mantiene la línea y, llegado el caso, no hace ascos a salir con el balón jugado, con criterio, sentido, con el mismo estilo que ha hecho al Barcelona y a la selección española los mejores equipos del mundo desde el año 2008 sin discusión alguna.

Todo eso es Carles Puyol, hombre hecho a sí mismo sobre un terreno de juego, al que nadie ha regalado nada y que forma por derecho propio parte destacada de la saga de mejores centrales del mundo, ese reducto donde se encuentran leyendas como Franco Baresi, Franz Beckenbauer, Elías Figueroa o Fabio Cannavaro. A todos ellos los supera en palmares y a ninguno le cede el paso en los libros de historia del fútbol. Tal es su impronta y su influencia.

SANGRE DE LA POBLA DE SEGUR

Si Puyol tiene genes de luchador seguro que algo tiene que ver la tierra donde nació, la Pobla de Segur, comarca antigua que hunde sus raíces en tiempos en los que vivir era una odisea y pocos eran los que podían tener la seguridad de acabar el día con la tranquilidad que tuvieron al despertar. La Pobla es tierra de agricultores y ganaderos, a tiro de piedra de las cumbres del Pirineo, las montañas que han moldeado el carácter de una comarca de gentes recias y acostumbradas a trabajar de sol a sol. De ese entorno que deja huella salió un adolescente con sueños de ser jugador de fútbol camino de La Masía, la antigua casa de labranza en los alrededores de Barcelona que durante los últimos treinta años ha albergado los sueños de grandeza de varias generaciones de niños y chavales con ganas de ser algo en el mundo del fútbol.

La Masía es la explicación del extraordinario éxito cosechado por el club azulgrana en el siglo XXI, donde ha pasado de ser una gran entidad al mejor equipo del mundo. Una transición en la que ha estado de principio a fin Puyol. Lo mismo que ha sucedido con la selección española, La Roja, como la bautizó Luis Aragonés. Su legado, al que aún le queda camino por recorrer en primera fila de la trinchera, solo admite comparación si se le contrapone con el de algunos de sus compañeros de generación, hombres como Xavi Hernández, Lionel Messi, Víctor Valdés o Andrés Iniesta.

Puyol ha levantado, como gran capitán del Barca, veintiún títulos hasta el año 2014. Lo ha ganado todo con el club de su vida, y a ello suma sus triunfos con España. Es el segundo jugador que más veces ha vestido la camiseta de la entidad y Migueli, al que muchos le han comparado durante toda su carrera por algunos rasgos comunes relacionados con la intensidad o la garra en el juego, ya figura a su espalda en todas las clasificaciones en las que podía competir: longevidad y regularidad.

Su «imperio» incluye un dato sobrenatural: con él sobre el césped, el Barca estuvo cincuenta y seis partidos consecutivos sin morder el polvo.

DEBUT CON VAN GAAL

Van Gaal, Rijkaard, Guardiola, Luis Aragonés o Vicente del Bosque son los nombres que conforman el mapa vital de la trayectoria futbolística del hombre de La Pobla. Con Louis Van Gaal debutó con el primer equipo del Barcelona en 1999, en un partido de Liga ante el Real Valladolid, en el estadio José Zorrilla. El técnizo tulipán, al que el tiempo terminará reconociendo un hecho fundamental en la historia del club, como ser el entrenador con el que debutaron algunos de los jugadores que más éxitos proporcionado al Barcelona, comenzó a alinear a Puyol como lateral derecho, una posición en la que consideraba que rendía a la perfección por su poderío físico y su capacidad para las marcas de los extremos rivales. En esa posición estuvo dos años, nada buenos para el club azulgrana.

En la acera de enfrente, el Real Madrid vivía el esplendor del modelo galáctico y las Copas de Europa caían una detrás de otra. Ser jugador del Barcelona cuando el eterno enemigo lo gana todo no es nada fácil. Cinco años tuvo que esperar Puyol para su primer título. Una eternidad cuando de fútbol se trata. Y es justo entonces cuando aparece el segundo nombre clave en su trayectoria: Frank Rijkaard.

PRIMEROS TÍTULOS CON RIJKAARD

En Barcelona siempre han tenido una especie de predilección por los entrenadores holandeses, una tradición que comenzó con Rinus Michels a principios de los setenta, elevó a dogma Johan Cruyff, mantuvo Van Gaal y perfeccionó Rijkaard.

De carácter relajado, el holandés, miembro como jugador del legendario Milan de Arrigo Sacchi, convirtió al Barça en un equipo campeón. La Liga conquistada el año 2005 significó el primer título de Puyol. Carles levantó el trofeo como capitán, como ha hecho con cada uno de los veinte títulos que han caído después.

Al año siguiente, en París, se ganó la Copa de Europa, la segunda de la historia de la institución. Un trofeo conquistado ante el Arsenal, y cuyos réditos en forma de protagonismo casi absoluto se los llevó el por entonces mejor jugador del plantel: Ronaldinho. La etapa de Rijkaard, a pesar de los dos últimos años, en los que el modelo se diluyó como un azucarillo en un vaso de leche, supuso el primer salto de calidad. Los cimientos para dominar el mundo ya estaban sólidamente instalados.

En el verano que supuso la salida de Rijkaard del club y la llegada de Pep Guardiola a la dirección del primer equipo se cruzó en la vida de Puyol el tercer nombre clave: Luis Aragonés. La vida de Carles con La Roja ha ido paralela a su trayectoria en el Barcelona. Su primer partido como internacional lo jugó a las ordenes de José Antonio Camacho ante Holanda en el año 2000. Y, lo que es el destino, ese día también debutó otro referente, como ha sido Xavi Hernández.

El Mundial de 2002, la Eurocopa de 2004 y el Mundial de 2006 fueron un más de lo mismo dentro de la historia de una selección acostumbrada a aspirar a todo y no ganar absolutamente nada. Pero todo cambió en el verano de 2008.

EL LÍDER DE LUIS ARAGONÉS

Mientras en los despachos de Can Barça se ultimaba el relevo en la dirección técnica, Luis Aragonés, veterano y sabio, entendió que para por fin aspirar a ganar algo de verdad había que asumir como propio el modelo de juego del Barcelona, mejorándolo en lo posible. España se alzó con la Eurocopa con una exhibición de juego colectivo, presión adelantada y derroche físico, justo las con las que siempre se movió mejor el Tarzán de La Pobla de Segur. La victoria en Viena ante Alemania puso fin a una sequía de cuarenta y ocho años sin título alguno para un que vive el fútbol como una parte más de la vida diaria.

EL GRAN CAPITÁN DE GUARDIOLA

Era julio de 2008. Unos días después, en plena canícula estival, Puyol se encontró de lleno con el cuarto hombre de su historia: Guardiola. Referente del Dream Team, y también forjado en La Masía, como el núcleo duro de su plantel, Guardiola supo entender desde el primer momento las necesidades de un grupo ya muy hecho tras el paso de Rijkaard, pero que necesitaba de una renovación de sangre que eliminase los malos hábitos de la etapa final. Pep acometió la «limpia” sin miramiento alguno. Salieron hombres clave como Deco y Ronaldinho y llegaron jugadores formados en la cantera como Busquets o Pedro, o recuperados para la causa como Piqué. Puyi, como le empezó a llamar Guardiola, seguía interpretando el rol de siempre: reserva y zaguero indispensable. Acababa de nacer el Pep Team y lo impensable sucedió. En un año sin parangón en la historia de este deporte (2009), el Barcelona lo ganó todo: seis títulos en un año natural. Puyol fue el capitán en todos y cada uno de ellos. Después a una Copa de Europa más, los récords cayeron como la fruta madura en el mes de septiembre y por el mundo se extendió la sensación de que el fútbol era cosa de un grupo de jugadores, muchos de ellos criados entre los muros de La Masía, vestidos de azulgrana.

AQUEL GOL A ALEMANIA…

Y en pleno esplendor, aparece el quinto hombre: Vicente Bosque, heredero de Luis Aragonés y con la sabiduría o los conocimientos suficientes para tomar una decisión trascendente: no tocar lo que bien funciona. Del Bosque prolonga un gran momento de la selección española apostando por prácticamente los mismos jugadores y el mismo sistema que su antecesor. El premio gordo llega en 2010, durante el Mundial Sudáfrica. España se proclama campeona del Mundo al batir en la final a Holanda, la eterna maldita en los campeonatos del Mundo, con un gol de Iniesta.

La gesta sudafricana, el momento que todo niño que comienza a jugar al fútbol sueña con vivir alguna vez, vino precedida de un hito histórico solo cuatro días antes. El 7 de julio de 2010, en las semifinales del torneo, se enfrentaban España y Alemania. La Roja debutaba en esas lides, si no se tiene en cuenta la liguilla de semifinales jugada en el Mundial de Brasil en 1950, mientras que Alemania es país acostumbrado a verse en tales trances desde tiempos inmemoriales. Sin embargo, un cabezazo «a la épica» de Carles Puyol, que apareció elevándose por encima de la muralla perlada de torres germanas, tumbó a los tricampeones del Mundo.

Puyol solo ha metido tres goles en los cien partidos que ha jugado con España hasta la llegada del año 2014, pero uno de ellos supuso el pasaporte para la final de un Campeonato del Mundo.

Vicente, Pep, Luis, Frank y Louis son los cinco nombres que componen la trayectoria vital de un jugador que no ha dejado aún de ganar. Las lesiones han mermado su rendimiento en los últimos años de su carrera, pero el espíritu que convirtió al hijo de trababajadores del campo de La Pobla en el referente del mejor Barça y la mejor España de la historia sigue completamente vivo. En una época sin referentes claros, Puyol es uno de los mejores ejemplos posibles. No es el mejor con el balón en los pies, ni el que más goles mete, siquiera el más mediático, pero es, posiblemente, el único indispensable.

UN EJEMPLO EN TODOS LOS SENTIDOS

Si hay un hecho que demuestra el grado de referencia moral que ostenta Carles Puyol dentro del vestuario del Barcelona lo demuestra el detalle que el capitán del equipo tuvo al ganar la Copa de Europa de 2011, en el estadio de Wembley. Puyol cedió su brazalete de capitán y por tanto el derecho a ser el primero en levantar la Copa de Europa a su compañero Abidal, que acababa de superar un cáncer de hígado. Un pequeño gesto que escondía un gran mensaje: hay cosas que están por encima del fútbol.

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CAMPEÓN DEL MUNDO… A LOS 17.

En cambio, el crack canarinho lo ganó absolutamente todo, tanto a nivel colectivo como individual. Todo menos la Copa de Europa. Un agujero en su palmarás que no logró llenar a pesar de haber vestido la camiseta de cinco clubes campeones del Viejo Continente: PSV, Barça, Inter, Milan y Real Madrid. La calidad de Ronaldo, apodado el Fenómeno, era tal que guardaba ya en sus vitrinas un Mundial, conquistado en Estados Unidos en 1994, a la edad de diecisiete años, los mismos que tenía Pelé cuando Brasil ganó su primera corona, en el Mundial de 1958.

A diferencia de O Rei, que fue protagonista absoluto en Estocolmo, Ronaldo no jugó ni un minuto en un torneo al que acudió por aclamación popular, lo que obligó al seleccionador de la época, Carlos Alberto Parreira, a incluirle en la lista final para el evento. Fue inscrito con el nombre de Ronaldinho, para distinguirle de Ronaldao, uno de los defensas convocados por un Parreira al que le gustaba más el músculo de Dunga o Mazinho que la fuerza y la magia del pequeño crack de Río de Janeiro.

Sus comienzos fueron vertiginosos, pero no fáciles. Ronaldo nació en Bento Ribeiro, un suburbio del norte de Río de Janeiro que toma el nombre de un alcalde de la ciudad de principios del siglo XX. El barrio se extiende en torno a una antigua estación de ferrocarril, centro neurálgico de un micromundo donde el fútbol es la mejor y casi única distracción para unos chavales acostumbrados a vivir entre privaciones, sin lujo alguno, casi con lo justo para no pasar hambre. El fútbol es barato. Solo hace falta un balón, unos cuantos voluntarios y ganas de pasar el rato.

En este entorno deprimido creció un Ronaldo que era uno más: hijo de padres separados; madre que se ve obligada a trabajar de sol a sol para mantener a la familia y poco dinero, muy poco dinero. El Flamengo pudo ser su primer equipo, pero no le llegaba la «plata» para pagar los cuatro billetes de transporte público que eran necesarios para llegar a las instalaciones del Fla. Por eso entró en el San Cristovao, un club humilde creado en 1943 que jugaba en un estadio de apenas ocho mil localidades.

A partir de ahí, ya todo fue una estampida de una «manada de búfalos», como muchos calificaron el legendario gol de San Lázaro, el que hizo en 1996 al Compostela en la Liga española tras ir sorteando tarascadas y zafándose de contrarios desde la línea medular. Una estampida en toda regla que se convirtió en la «marca especial de la casa», en el sello de identidad de un niño crecido en un suburbio carioca con nombre de alcalde y que se convirtió en una carrera memorable, sin parangón, en el mejor delantero de la historia, con permiso, eso sí, de Ferenc Puskas, quizás el único hombre de cuantos miraron siempre hacia la portería contraria con el que puede existir algún tipo de debate sobre quién es el número uno.

EL DEMONIO CON LAS LESIONES

La trayectoria del Búfalo de Bento Ribeiro es igual de espectacular tanto a nivel de clubes como de selección, algo solo reservado a la flor y nata de la historia del fútbol. Además, la vida de Ronaldo en los terrenos de juego tiene un antes y un después a la doble lesión que a punto estuvo de costarle la retirada del fútbol en activo. Fue vistiendo la camiseta del Inter de Milán. En un partido ante el Lecce, en la temporada 1999-2000. Una rotura en el tendón rotuliano de la rodilla derecha. Una lesión gravísima. Retornó a los seis meses y en el primer partido, en un encuentro ante el Lazio, con apenas unos minutos en la cancha, el mismo tendón volvió a partirse. Nueve meses fuera. Pocos futbolistas hubieran remontado tras padecer dos lesiones de tal magnitud. Ronaldo no solo lo hizo, sino que volvió a ser el mejor jugador del mundo, el Búfalo imparable que había sido en su magistral temporada en el Barcelona de Bobby Robson tras su fugaz pero exitoso paso por el PSV Eindhoven holandés, y sus inicios en el Inter de Milán en la etapa post Barcelona.

Ronaldo era, simple y llanamente, una máquina. Siendo casi un chaval en edad de ir al instituto entró en el Cruzeiro. Lo hizo por recomendación de Jairzinho, un histórico del fútbol de Brasil y campeón del Mundo en 1970, y se hinchó a meter goles. Del Cruzeiro, al Mundial de 1994 tras apenas debutar con la camiseta verdeamarelha ante Argentina, el eterno rival sudamericano. Campeón del Mundo a la edad de Pelé, desembarcó en el fútbol europeo, en el PSV Eindhoven. No podía haber elegido mejor puerta de entrada en el Viejo Continente. En un entorno tranquilo, sin excesiva presión y en un tipo de fútbol sin gran competitividad, marcó cuarenta y dos goles en cuarenta y seis partidos.

Suficiente para firmar por el Barcelona. Un salto vertiginoso a precio de récord: dos mil quinientos millones de pesetas, la contratación más cara de la historia en ese momento (1996). Su temporada en el club del Camp Nou está en la memoria colectiva de los aficionados azulgrana. Bobby Robson, un técnico veterano y formado en un tipo de fútbol radicalmente distinto al de Ronaldo, supo sacar, sin embargo, lo mejor de un futbolista joven que explotó completamente en un campeonato ya de primerísimo nivel. El Barcelona ganó Recopa, Copa y Supercopa impulsado por el furor goleador del Fenómeno: cuarenta y siete goles en cuarenta y nueve encuentros. Pero lo bueno dura poco. Solamente un año. Problemas con el presidente del club, José Luis Núñez, precipitaron su salida. El Barcelona lo traspasó al Inter de Milán por cuatro mil millones de pesetas. Seis mil quinientos millones generados en tan solo dos temporadas. Una máquina de jugar al fútbol, pero también uno de los primeros jugadores de la historia en convertirse en multinacional andante.

En Italia, Ronaldo tocó el cielo y descendió al infierno en forma de gravísimas lesiones. En un conjunto en el que ya brillaban hombres como el chileno Iván Zamorano, el uruguayo Álvaro Recoba o el argentino Javier Zanetti, encajó a la perfección, convirtiéndose en la pieza angular de un proyecto ganador que tenía como objetivo acabar con la maldición que el conjunto interista arrastraba desde los años sesenta, cuando ganó la Copa de Europa en dos ocasiones y finales de los ochenta, fecha de su último Scudetto. Ronaldo representaba una nueva era para una afición interista demasiado acostumbrada a los sinsabores. Una Copa de la UEFA ganada en París con un Ronaldo estelar fue, sin embargo, el canto del cisne de un formidable jugador al que la ruleta de la fortuna dio la espalda.

El Giuseppe Meazza pudo ser la tumba de un futbolista de enorme calidad técnica, infalible uno contra uno y poder físico sin igual. La carrera de Ronaldo, un jugador vitalista y jovial, corrió serio peligro. Sin embargo, tuvo fuerza suficiente para salir y regresar con más fuerza, contra viento y marea.

RESURRECCIÓN MUNDIALISTA

Le ayudó su naturaleza física y la confianza de Luiz Felipe Scolari, el seleccionador de Brasil para el Mundial de 2002, disputado en Corea y Japón. Scolari le reservó el nueve de Brasil y le rodeó de hombres como Rivaldo o Ronaldinho Gaucho. La canarínha ganó el Mundial con ocho goles de Ronaldo, dos de ellos para tumbar a Alemania en la final del torneo. Aquellos dos tantos no solo dieron el quinto entorchado mundial a Brasil, sino que también le colocaron a tan solo otros dos de los catorce de Gerd Torpedo Müller, el máximo goleador de la historia de los Mundiales. Ronaldo el Fenómeno, el Búfalo de Bento Ribeiro, volvía a ser el mejor futbolista del mundo y eso le sirvió para fichar por el Real Madrid.

Fue el tercer Galáctico, tras Luis Figo y Zinedine Zidane. Florentino Pérez, el presidente de la entidad madridista, arriesgó y pagó cuarenta y cinco millones de euros por un traspaso estratosférico. El día de su debut, marcó a los pocos segundos de salir el primer tanto de los ciento cuatro que conseguiría con la camiseta blanca. Su impacto en su segunda etapa en el fútbol español fue brutal, pero su estrella se fue apagando poco a poco, al mismo ritmo que el proyecto del Real Madrid de los Galácticos, diseñado por un tiburón de los negocios como el presidente Florentino Pérez, se diluía a una injustificada velocidad de vértigo.

Ronaldo participó plenamente del auge y caída de la idea de convertir un equipo de fútbol en una empresa multinacional a escala planetaria. Fue una revolución que se fracturó demasiado pronto porque falló la base: se olvidó lo esencial, la necesidad de apoyar el negocio galáctico con un rendimiento similar en el terreno de juego. Fabio Capello puso la puntilla a Ronaldo en el Real Madrid, no sin antes conquistar un nuevo hito y, este sí, de escala galáctica al ciento por ciento: durante el Mundial de Alemania marcó dos goles a Japón y uno a Ghana. Tres en total que, sumados a los doce logrados entre Francia-98 y Corea y Japón-2002, sumaban quince. Uno más que Torpedo Müller. Ronaldo ya era el máximo goleador de la historia de los Mundiales. Fue su cima postrera.

Después ya solo quedaba la cuesta abajo definitiva. Milan, una lesión tremenda en la rodilla izquierda y un retorno al fútbol brasileño con la camiseta de un histórico del país, el Corinthians. Mermado físicamente, ya nada fue igual. Al Búfalo le funcionaba la cabeza pero ya las piernas no respondían a las órdenes de su cerebro. Fue el abrupto fin de la estampida. El punto y final de una carrera prodigiosa que, sin duda alguna, coloca a Ronaldo Nazario entre los diez mejores futbolistas de todos los tiempos.

BARCA, MADRID, INTER Y MILAN…

El Clásico español y el «Derbi della Madonnina». El Real Madrid-Barcelona y el Inter de Milán-Milan son dos de los duelos más potentes que se pueden ver en un campo de fútbol a nivel mundial. Ronaldo es el único jugador en la historia del fútbol que ha jugado los dos «clásicos»… vistiendo las cuatro camisetas.

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AQUEL MALDITO PENALTI…

El primero de ellos y el más conocido pero no el más importante es el decisivo penalti que Robertino lanzó a las nubes en la final del Campeonato del Mundo disputado en Estados Unidos en 1994. Baggio había sido uno de los protagonistas indiscutibles del torneo, uno de los jugadores más desequilibrantes de un campeonato que, sin embargo, no será recordado por la calidad ni el nivel de su juego.

Como suele suceder cuando se trata de Italia y un Mundial, La Nazionale había comenzado su periplo por tierras estadounidenses a un nivel muy flojo. Ya les había sucedido en el Mundial de España-82, y Dino Zoff terminó levantando la Copa del Mundo al cielo de Madrid. Una historia conocida. En Estados Unidos iban por el mismo camino tras una desastrosa primera fase en la que pasaron como terceros de grupo y casi de milagro. Después, poco a poco, los italianos fueron cogiendo carrerilla y, entre todos ellos, emergió la figura de un Roberto Baggio, en aquel momento en el apogeo de su carrera y figura indiscutible de la Juventus de Turín. Baggio, como Paolo Rossi doce años antes, empezó a marcar goles y decidir partidos tras haberse pasado toda la primera fase poco menos que sesteando. Dos de esos tantos sirvieron para tumbar a la sorprendente Bulgaria de Stoichkov, Penev e Ivanov en semifinales y otro en la ronda anterior, a España, en la prórroga. Al último partido, Italia llegaba plena de moral. Dirigidos por Arrigo Sacchi, el reinventor del fútbol total en el Milan, y con un grupo plagado de jugadores formados en los arcanos de San Siro como Maldini, Franco Baresi, Massaro o Donadoni, la azurra tenía argumentos suficientes como para soñar con ganar su cuarto entorchado y romper el empate con Brasil, su rival aquella tarde en el Rose Bowl de Los Ángeles. El fútbol, siempre amante despechado, reservó el penalti decisivo para Baggio, el mejor tirador, el jugador con más clase de toda Italia. Lo tiró a las nubes y Brasil se proclamó campeón.

El segundo de esos instantes que marcaron su vida fue, sin duda, el más trascendente y también el menos conocido. El joven Baggio, sexto hermano de una familia numerosa de ocho, asombraba en las categorías inferiores del Vicenza, un modesto equipo por aquellos años sumido en las catacumbas de la Serie C. En ciento veinte partidos había marcado ciento diez goles, y eso había supuesto tarjeta de presentación suficiente para que, con quince años, debutara con el primer equipo y que un club de primer nivel como la Fiorentina se comprometiera en su contratación. Todo marchaba viento en popa cuando Baggio, apenas un niño, se lesionó de extrema gravedad, situación aún más complicada al tratarse de un percance en plena etapa de formación física y futbolística. Estuvo dieciocho meses fuera de los terrenos de juego, sin la garantía de poder jugar al nivel que había dejado vislumbrar en sus primeros pasos como futbolista. En esta tesitura, la Fiorentina hizo honor a su palabra y espero la recuperación del jugador. Baggio no olvidó jamás aquel gesto del club viola, al que siempre estuvo agradecido y al que dedicó cinco de los mejores años de su trayectoria. La Fiorentina fue su puerta de entrada al fútbol de élite. Debutó con el primer equipo en la máxima categoría del fútbol italiano en 1986, en un partido ante la Sampdoria, para después jugar en todos los clubes italianos que cuentan con Copas de Europa en sus vitrinas: Juventus, Milan e Inter. Entre los tres grandes sumó nueve años al más alto nivel.

UN «NUEVE Y MEDIO»

En el Artemio Franchi marcó sus primeros treinta y nueve goles en la Serie A. Su cuenta goleadora se estiraría hasta los doscientos cinco, una gran marca que en toda la historia del fútbol italiano solo ha sido superada por cinco jugadores: Piola, Nordahl, Meazza, Totti y Altafini. Baggio siempre hizo goles, pero nunca fue un goleador. Michel Platini, del que muchos aseguraron que Baggio era su heredero en Turín, le definió de forma enigmática: «Baggio no es un nueve, pero tampoco un diez. Pienso que es un nueve y medio». Quizá sea la descripción más exacta que se ha podido hacer del juego de un futbolista que siempre destacó por su inteligencia dentro de la hectárea de césped, sus movimientos entre líneas y su talento con el balón en los pies. Su fútbol era puro instinto. Suplía con inteligencia y concepto del juego su falta de corpulencia, algo importante en un fútbol tan físico y exigente como el italiano. Otra característica de Baggio fue su capacidad para reinventarse, de no dar nunca su brazo a torcer a pesar de que las lesiones, desde aquella original jugando con el Vicenza en las profundidades del Calcio italiano, siempre fueron inseparables compañeras de viaje. Resistió la irrupción del gran Del Piero en la Juventus y cuando se marchó camino de San Siro lo hizo bajo las protestas de los aficionados juventinos por su venta. Tal y como había sucedido cuando los dirigentes de la Fiorentina le pusieron en la carretera en dirección a Turín. Contar con el apoyo incondicional de la hinchada es siempre un aval inmejorable.

En Milán compartió vestuario con Weah y Savicevic, dos monstruos que venían de despedazar al Barcelona en la final de la Copa de Europa de 1994, que significó el fin del Dream Team de Johan Cruyff. Y, tras cambiar de acera y defender los colores del eterno enemigo, el Inter, y vivir un duro enfrentamiento con el entrenador, Marcelo Lippi, apostó por comenzar de nuevo en un equipo menor como el Bolonia, con el que fue capaz de firmar las mejores cifras goleadoras de su carrera deportiva. No se conformó e inició una nueva etapa en el Brescia, otro club sin nombre y sin brillo en el palmarés. Baggio, listo como Maquiavelo, el autor de El Príncipe, prefirió la tranquilidad de una ciudad de provincias al oropel de los grandes clubes continentales. Su estancia en la pequeña ciudad del norte terminó con su camiseta retirada. Tal fue su influencia. Con Italia le quedará siempre la espina del penalti enviado al olimpo de los dioses en la tanda fatídica de Los Ángeles, pero su peso dentro del combinado nacional fue extraordinario y su palmarés, más que respetable: el subcampeonato en Estados Unidos-94 y un tercer puesto en el Mundial en el que Italia había ejercido de anfitriona, cuatro años antes. Es el único jugador que ha marcado goles en tres Mundiales diferentes para Italia, y sus nueve tantos mundialistas igualan los que logró otra leyenda de las áreas trasalpinas como fue Paolo Rossi. Lo malo para Baggio es que su periplo con la selección, que comenzó el 16 de noviembre de 1988 ante Holanda, terminó de forma abrupta en 2002. Trapattoni, el seleccionador del momento, en medio del clamor popular que le reclamaba en la convocatoria mundialista, no le incluyó en la lista y lo justificó con un lacónico: «Baggio es un campeón y los campeones no necesitan caridad». Seguramente que la Divina Coleta, budista confeso, hombre tranquilo y aficionado a la meditación, no tomó en cuenta el comentario. Su reino nunca fue de este mundo.

VENERADO EN LA CIUDAD DEL ARTE

La huella que Roberto Baggio dejó en la ciudad de Florencia fue tan profunda y mutua que, jugando con la Juventus en el Artemio Franchi tras haber sido traspasado al club de Turín poco tiempo antes, se negó a tirar un penalti contra su exequipo. Baggio, ante el asombro general, aseguró que el meta «viola» le conocía demasiado, pero lo cierto es que, finalizado el partido, Baggio fue aclamado por los que fueran sus seguidores entre 1985 y 1990, los mismos que el día en el que la directiva de la «Fiore» vendió a su ídolo, protagonizaron como protesta una ola de incidentes sin precedentes en la ciudad de Miguel Ángel.

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«DIABLO» POR PARTIDA DOBLE

La historia de George Best está íntimamente ligada al Manchester United. El resto de su trayectoria es un mero apéndice, un intento de seguir ligado a lo único que, posiblemente, sabía hacer bien y mantener ingresos suficientes que le permitieran continuar con un tren de vida excepcionalmente alto. Su carrera a nivel top fue corta, intensa e íntimamente ligada al club de Old Trafford. Su nacimiento en Belfast le impidió brillar a nivel de selecciones. Irlanda del Norte nunca tuvo un gran equipo a pesar de que en 1982, con treinta y seis años, estuvo a punto de acudir al Mundial de España con Irlanda. Su penoso estado de forma por aquel entonces impidió que fuera convocado, perdiéndose de esta manera su única oportunidad de jugar un Campeonato del Mundo. Todo lo relevante relacionado con el fútbol que llevaba Best en sus piernas ocurrió entre 1963 y 1972. Su estancia en Manchester. Su historia comienza en formato «cuento de hadas». Bob Bishop, ojeador del United, le observa jugando en las calles de Belfast y no lo duda un instante. Acude a una oficina de telegramas y envía un cable al legendario Matt Busby. El texto era escueto y elocuente: Creo que hemos encontrado un genio.

Por aquel entonces, el United estaba intentando encontrar de nuevo su sitio no solo en el panorama fútbol, sino también en la vida. Corría el año 1963, tan solo cinco después del terrible accidente de Múnich. El avión en el que viajaba el Manchester United se estrelló con el equipo a bordo. Solo sobrevivieron Bobby Charlton, Billy Foulkes y el propio Busby. Entre los fallecidos había futbolistas destinados a marcar una época como Duncan Edwards. La catástrofe impregnó de negro el ambiente del club inglés durante décadas.

SE COMPLETA LA «SANTÍSIMA TRINIDAD»

La llegada de Best, el genio prometido por Bishop, iluminó a Busby. En el club ya jugaban dos futbolistas excepcionales: Denis Law y el propio Charlton. Dos fuera de serie de enorme calidad a los que Busby unió al norirlandés. Los tres formaron la denominada Holy Trinity (Santísima Trinidad). Pocas veces en la historia del fútbol un equipo ha sumado tres talentos de ese nivel al mismo tiempo. Los tres se hicieron grandes vistiendo la camiseta de los Diablos rojos. Law ganó el Balón de Oro en 1964, Charlton en 1966 y Best se sumó al festival en 1968, su gran año.

Para entonces, el United ya había conquistado los campeonatos ingleses de 1965 y 1967, pero lo mejor llegó en la Copa de Europa de 1968. La eliminatoria de semifinales ante el Real Madrid ha quedado para las hemerotecas de los grandes amantes del fútbol como uno de los más grandes enfrentamientos de todos los tiempos. La final enfrentó en Wembley al Manchester United con el Benfica, el rival con el que tiempo atrás comenzó el mito de Best. La victoria cayó del lado inglés en la prórroga. Best jugó un partido formidable con gol incluido, aunque el fútbol, caballero caprichoso, se hubiera escrito de otra manera si Eusebio hubiera marcado en un mano a mano con el meta Alex Stepney al final de los noventa minutos. El arquero inglés paró lo que parecía imposible de parar y el Manchester United se convirtió en el primer campeón inglés de la historia de la Copa de Europa. Tras aquel título, el proyecto de Busby comenzó la inevitable cuesta abajo. Fue como si, tras Múnich, el Manchester United persiguiera una quimera para honrar a sus muertos que había tenido su punto culminante aquel 29 de mayo de 1968. Alcanzada la meta, el equipo comenzó un declive que propició la salida de todas sus figuras, incluida la de un agotado Matt Busby. El punto final lo puso, paradójicamente, un taconazo de Denis Law jugando para el Manchester City, el eterno rival de la ciudad. El gol del que había sido uno de los santos y seña del club mandó al Manchester a Segunda división en 1974. Para ese momento, Best ya hacía de las suyas. Su carrera había tocado techo y rápidamente comenzó a desmoronarse por una pendiente más que complicada: la del alcohol y las mujeres.

La vida poco o nada recomendable para un deportista de élite. Ya había dado lo mejor de sí durante prácticamente una década en Old Trafford. Estaba completamente exprimido para el fútbol al máximo nivel. Desde que se puso por primera vez la camiseta del primer equipo el 14 de septiembre de 1963, con tan solo diecisiete años en un partido ante el West Bromwich Albion, y hasta que abandonó el club rumbo a un peregrinaje incierto por equipos de Estados Unidos, Escocia, Australia o la propia Inglaterra, con apenas veintisiete años.

El Quinto Beatle jugó un total de trescientos sesenta y un partidos, dejando para el recuerdo ciento treinta y ocho goles, muchos de ellos «a lo Leo Messi», cogiendo el balón escorado a una banda, preferentemente la izquierda, y entrando en el área como un puñal, sorteando adversarios y aguantando tarascadas. Sus goles y su estilo de juego fueron casi una metáfora perfecta de su vida. Best, sobre el terreno de juego, era individualista y protagonista. Le gustaba mostrarse. Igual que en su día a día cotidiano. También soportaba tarascadas y entradas destempladas con el balón en los pies. En la vida también las soportó, aunque en este caso no se las propinaron sus rivales, sino su propia forma de ser, su propia conciencia de que poco o nada merecía la pena si no se vivía con una pinta de cerveza en la mano. Murió, seguramente, antes de tiempo pero lo que también es casi seguro es que a George Best no le importó en absoluto.

GENIO Y FIGURA HASTA LA SEPULTURA

La vida de George Best da para una película. A su muerte ha quedado para el anecdotario un auténtico compendio de frases supuestamente pronunciadas por él. Como botón bien vale una muestra:

«Si hubiera nacido feo, no hubierais oído hablar de Pelé» o «En 1969 dejé el alcohol y las mujeres. Fueron los peores veinte minutos de mi vida» o «He dejado de beber, pero solo cuando duermo» o «Cada vez que entro en un sitio hay sesenta personas que quieren invitarme a beber. Y yo no sé decir que no» o «Hace años dije que si me daban a elegir entre marcar un golazo al Liverpool o acostarme con Miss Mundo iba a tener una difícil elección. Afortunadamente, he tenido la oportunidad de hacer ambas cosas» o «Nunca salía con la intención de emborracharme. Simplemente sucedía».

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