Hay jugadores que maduran tarde, que explotan futbolísticamente hablando ya a una edad tardía y aún les da tiempo a labrarse una carrera legendaria. Fue el caso, por ejemplo, de Alfredo Di Stéfano, que siempre fue un enorme jugador pero no ascendió a los altares del fútbol hasta que fichó por el Real Madrid, ya con la veintena muy avanzada. O el de Zinedine Zidane, un prodigio desde niño pero que no explotó hasta 1998, cuando Francia ganó el Mundial, ya con veintiséis años. El caso de Pelé es paradigmático por todo lo contrario. Con tan solo diecisiete años ya estaba en la cima del planeta fútbol. La foto del portero de la selección canarinha, Gibar, sacando a hombros del estadio Rasunda, en Solna (Suecia), a un jugador, apenas un niño que no puede contener las lágrimas es todo un símbolo. Pelé fue un grande desde casi la cuna. Un genio que acaba con el debate de si los grandes futbolistas se hacen o nacen. El ejemplo de Pelé acaba con cualquier tipo de discusión: los jugadores que marcan diferencias simplemente nacen. Después, con el paso del tiempo, se van haciendo aún mejores si ello llega a ser posible. Edson Arantes Do Nascimento nunca escondió sus cartas. Fue un prodigio desde pequeño, desde que en la escuela, por falta de dinero, jugara al fútbol a pie pelado, sin zapatilla alguna que le protegiera. Por eso, sus compañeros empezaron a llamarle Pelé, un apodo que nunca le terminó de gustar demasiado.

En su casa, en cambio, le llamaban Dico. Era hijo de Joao Ramos, un futbolista del Fluminense y Atlético Mineiro conocido en los ambientes futbolísticos como Dondinho, y de María Celeste Arantes. A pesar del pasado oficio de futbolista del padre, en la casa nunca hubo demasiado dinero. Pelé, incluso, empezó a trabajar como aprendiz de zapatero a pesar de que el talento con el balón en los pies se le iba cayendo a chorros. A la madre, María Celeste, no le gustaba demasiado que a su hijo le llenaran la cabeza de pájaros de fútbol. No le parecía un oficio serio. Quizá le pesaba demasiado la mala situación económica familiar, a pesar de que el padre había llegado a militar en la estructura de clubes de primer nivel. Waldimir do Brito, que había formado parte del plantel brasileño que había competido en el Mundial de 1934, se fijó en aquel chaval, que ya mostraba todas las cualidades que le convertirían pocos años más tarde en un trueno imparable. Pelé siempre fue el mismo tipo de jugador. Un futbolista colosal, con un don descomunal e innato para el gol. Edson Arantes vivió un perpetuo idilio con la portería contraria. Es el mayor goleador de todos los tiempos. La FIFA le reconoce mil doscientos ochenta y dos goles, más que nadie en la historia. Puskas, Romario, Kocsis, Eusebio y en los tiempos actuales hombres como Cristiano Ronaldo o Messi tienen que levantar la cabeza y comprobar que, en las alturas, mora Pelé.

«JOGO BONITO» PEGADO A LAS BOTAS

Pero aquel chico al que en su barriada llamaban Dico era mucho más que el mejor goleador de todos los tiempos. Pelé, ante todo, se divertía jugando al fútbol. El jogo bonito nace en sus botas. Genial driblador, pasador fuera de serie, hacedor de paredes imposibles, dominador de recursos técnicos nunca vistos hasta ese momento sobre un terreno de juego; rápido como una centella, oportunista, inteligente en los movimientos tácticos y, sobre todo, un inventor en toda la extensión de la palabra. Pelé llevó al fútbol a otra dimensión, varios escalones por arriba de lo que había sido hasta ese momento. Brasil le debe el noventa por ciento de su fama como potencia futbolística.

Waldimir Do Brito seguramente no vio todas esas cualidades en aquel adolescente, pero tiene el enorme mérito de haber sido el primero en adivinarlas. Seguramente, el veterano futbolista soñó alguna vez con tener en sus manos al jugador perfecto. Pelé lo era. Como los grandes, no tuvo problema en adaptarse ni en el Santos ni en la selección de Brasil.

Cuando debutó pareciera que llevara toda una vida allí, entre algunos jugadores que le doblaban la edad. Sin miedo alguno, haciendo diabluras desde el primer momento. Con el descaro del que se sabe singular. A la disciplina del peixe había accedido en 1955, con tan solo catorce años. Poco después estaba ya jugando con el primer equipo. Su bautismo de fuego oficial, tras pasar tan solo unos meses haciendo tablas de ejercicios para fortalecer un cuerpo de niño demasiado flaco aún para la práctica del fútbol profesional, fue ante el Timao, el Corinthians, el 7 de septiembre de 1956. Un día especial para la historia del fútbol.

Un año más tarde, jugando un torneo en Maracaná, llamó la atención de Vicente Feola, seleccionador brasileño, un hombre que vivía en ese tiempo con la carga que suponía el intentar llevar a Brasil hasta la conquista de su primer Campeonato del Mundo y borrar la tragedia que había supuesto la final perdida en Maracaná ante Uruguay en el Mundial de 1950. Para todo el país, levantar la por entonces copa Jules Rimet era una prioridad. El sueño de toda una nación comenzó a hacerse realidad cuando Feola contempló al prodigio de apenas dieciséis años. Sin pensarlo demasiado, dio la alternativa a Pelé en el mismísimo Maracaná en un partido de la Copa Julio Roca ante Argentina. Era el 7 de julio de 1957.

LA DEUDA LA PAGA… UN NIÑO

Un año después, Brasil se proclamaba campeona del Mundo por primera vez, saldando su deuda histórica. Feola llevó a Suecia un auténtico equipazo a la lejanísima Suecia. En el avión viajaba, quizás abrumado ante la responsabilidad y por encontrarse entre leyendas como Djalma o Nilton Santos, Zagallo, Didí, Garrin-cha, Vavá o Pepe, con el que Pelé compartiría muchas noches de gloria con el gran Santos de los años sesenta, uno de los mejores clubes de siempre no solo en Brasil, sino en todo el mundo. Si aquello le asustó, a Pelé no se le notó en absoluto.

Feola desembarcó en Escandinavia al frente casi de un ejército de cruzados, de conjurados en pos del título. Pelé iba en la expedición como una apuesta personal del director técnico, que lo había elegido en el lugar de un futbolista consagrado como era Luizao, estrella del Corinthians. El torneo comenzó con victoria ante Austria, pero empezó a ponerse cuesta arriba tras empatar con Inglaterra. En ese punto, el grueso de los seleccionados se reunieron con Feola para instarle a que pusiera a Pelé. El director técnico cedió y le puso ante la Unión Soviética. La verdeamarelha pasó a cuartos, donde dejó en la cuneta a un buen equipo como era la Gales de John Charles. Pelé hizo un gol magistral al galés Jack Kelsey. En semifinales esperaba la Francia del mejor jugador del Mundial, Raymond Napoleón Kopa, y del mejor artillero, Just Fontaine. Pelé acabó con ese gran combinado galo con su primer triplete. En la final, los brasileños, ocho años después de Maracaná, no perdonaron. Suecia se adelantó ante su público. Un gol que despertó los fantasmas de Ghiggia y Schiafino, pero Brasil no estaba por la labor. Un gol de hemeroteca de Pelé, el del globo al zaguero Gustavsson, certificó una victoria por 5-2. En ese punto de la historia, el sueco Sigge Parling solo pudo asegurar que «hubo un momento que hasta tenía ganas de aplaudir». La victoria en el Mundial abrió de forma oficial el reinado de Brasil en el planeta fútbol. Un dominio que hoy en día sigue plenamente vigente.

Cuatro años más tarde, en Chile y esta vez bajo la dirección de Aymore Moreira, los brasileños repetirían triunfo. En esta ocasión, el gran protagonista del campeonato fue Garrincha. La fama que por aquel entonces ya tenía Pelé (en el periodo entre Mundiales había marcado más de trescientos goles) hizo que los defensas se emplearan contra él con extrema dureza. Salvó el partido inaugural contra México, pero en la segunda jornada, ante Checoslovaquia, con la que apenas dos semanas más tarde se jugarían el torneo, recayó de una lesión. Sin Pelé, que hizo lo imposible por estar en condiciones de llegar para el último partido, tomaron el relevo el citado Garrincha y Amarildo, un futbolista sensacional que hizo carrera en Italia, en el Milan. Moreyra supo mover las fichas que disponía en Chile de forma magistral. Adivinó pronto que, sin Pelé, el mejor sistema posible era un 1-43-3. Aquello convirtió a la verdea-marelha en una potencia imparable.

EXHIBICIÓN EN LA LIBERTADORES

La decepción de no haber sido una pieza clave en el segundo Mundial de su historial la conjugó pronto con el triunfo en la Copa Libertadores de ese mismo año. El Santos fue el primer club brasileño en proclamarse campeón de América. La entidad brasileira inauguró con ese triunfo la mejor época de su dilatada historia. Pelé lideraba un equipo en el que sobresalían futbolistas excepcionales como Pepe, Dorval, Pagao y sobre todo Coutinho, con el que el astro se entendía a la perfección. Dirigidos por Lula, un técnico que supo canalizar todo ese talento individual en beneficio del colectivo, el equipo de Vila Gelmiro derrotó, para proclamarse rey de América, al Peñarol, gran dominador del fútbol sudamericano por aquel entonces, y en el que jugaba un hombre como el ecuatoriano Alberto Spencer, el máximo goleador de la competición. Doblegado el Peñarol, el siguiente reto fue la Intercontinental, con el Benfica como rival. El Santos venció en Brasil por 3-2 a unas águilas lisboetas que volaban a una altura casi inalcanzable gracias a la calidad y pujanza de su gran estrella, Eusebio.

La vuelta en el viejo Da Luz supuso una de las mayores exhibiciones de todos los tiempos: el Santos ganó por 2-5, con cuatro tantos de Pelé. Una auténtica barbaridad.

Al año siguiente se repitió la historia. Un Santos imparable derrotó al Boca Juniors argentino para proclamarse campeón de América y poco después hacía lo propio con el Milan para llevarse la Intercontinental. En los rossoneros jugaban «tipos» como Rivera o Amarildo. Los «jefes» de Europa nada podían ante el potencial del peixe.

Al Mundial de Inglaterra Brasil llegó pleno de confianza. Demasiada. Una pésima planificación y la sensación de que, con pisar el campo, los rivales iban a caer derrotados, propició la eliminación de Brasil en la primera fase del torneo. La Portugal de Eusebio firmó el finiquito. Cierto es que Pelé, una vez más, fue víctima del juego extremadamente duro que se estilaba en el fútbol de la época. La derrota mundialista, la primera desde la Batalla de Berna, en 1954, cuando Brasil cayó ante la Hungría de los Magiares mágicos, fue una conmoción.

Parecía que el punto y final de la «era Pelé» había tocado a su fin. Pero nada más lejos de la realidad. Durante los cuatro años siguientes el genio siguió ganando títulos con el Santos y batiendo récords en apariencia insuperables, entre ellas su gol número 1.000, el 19 de noviembre de 1969, ante el Vasco de Gama. El terreno para lo que iba a ocurrir tan solo unos meses después, durante el Mundial de México, estaba abonado.

REYES DEL MUNDO EN MÉXICO

El torneo azteca supuso el tercer entorchado para Brasil y para Pelé. Tres títulos en cuatro ediciones. Zagallo, que había sido compañero del astro doce años antes, durante la conquista del primer título, era el director técnico de un equipo formidable que contaba con una característica que lo hacía completamente distinto al resto de selecciones: jugaba con cinco «dieces» en el once titular: Rivelino, Gerson, Jairzinho, Tostao y el propio Pelé. Aquello les hacía imparables. Brasil se llevó el Mundial de calle. En la final batieron a Italia por 4-1 pero entre tanta excelencia, Pelé se empeñó en hacer de cada partido un acontecimiento. En su recorrido estelar, protagonizó tres jugadas que ilustran desde entonces las hemerotecas de todos los aficionados al fútbol del mundo. Su cabezazo al suelo y parada memorable de Gordon Banks, el meta inglés apodado Banca de Inglaterra, es la primera de ellas. Su lanzamiento desde el centro del campo ante Checoslovaquia. Y el gol que nunca fue gol ante Uruguay, con su memorable autopase delante de un portero de categoría como era Mazurkiewicz. Y todo ello visto en color, porque México-70 fue el primer Mundial que pudo seguirse por televisión en color.

Tras el triplete azteca, en el que Pelé hizo el gol cien de Brasil en los Mundiales, la carrera del genio encaró el ocaso. Los últimos años los jugó en Estados Unidos, en las filas del Cosmos, un equipo concebido para popularizar el fútbol en el gigante norteamericano. No pudo elegir mejor embajador. Pelé es para el fútbol lo que Einstein para las ciencias. Un genio sin parangón. Un hombre que trascendió las fronteras deporte para ser un ídolo de dimensión global. Posiblemente no ha habido otro como él. Si es el mejor o no de todos los tiempos, es solo una cuestión de gustos. Para la inmensa mayoría del planeta fútbol, lo es.

EL FUTBOLISTA QUE PARO UNA GUERRA

La fama de Pelé era tan enorme que él solo fue capaz de parar una guerra en Nigeria. En los años setenta, el Santos aprovechaba al máximo el tirón de sus figuras organizando giras por todo el mundo. En apenas, unos años, jugaron partidos en 59 países diferentes. El 4 de febrero de 1969 jugaban en Nigeria, que en ese momento estaba inmersa en la llamada «Guerra de Biafra», que terminó siendo una catástrofe humanitaria. Pero lo que parecía imposible lo consiguió Pelé. Ese 4 de febrero, las armas callaron para respetar la presencia de «O Rei» en el país. Un gesto que demuestra el poder del fútbol como «arma» de paz.

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UN TIPO INTELIGENTE

La historia de amor había comenzado cinco años antes, en 1993. Giampero Boniperti, leyenda ‘juventina’ y máximo goleador de la historia del club hasta que el propio Del Piero le desbancó, fue su valedor. Le había visto jugar en un club menor, el Calcio Padova, y a pesar de ser un futbolista flaco y tener ausencia total de músculo, consideró que tenía la clase y el carácter suficiente para defender la histórica camiseta de Turín. Boniperti sabía de lo que hablaba. Había jugado en el equipo de los Agnelli toda su carrera deportiva, desde 1946 hasta 1961. Su filosofía se resumía en una única y lapidaria frase: «Ganar no es importante, es la única cosa que cuenta».

Del Piero entendió el mensaje con la rapidez de los tipos inteligentes. No hizo falta que se lo repitieran dos veces. Ganar casi sin pausa fue lo que Del Piero hizo en la Juventus. Defendió su camiseta en setecientos cinco partidos, en los que jugó 48.365 minutos, marcó doscientos ochenta y nueve goles y ganó dieciocho trofeos, según la cuenta «oficiosa» que cualquier aficionado juventino hace y en la que aparecen los títulos retirados por sanción. La Juve fue el club de su vida y por el que llegó a pagar un anuncio a página completa en La Gazzetta dello Sport el día en el que renovó su contrato con un eslogan que hizo historia: «Un caballero nunca abandona a una dama».

Pinturicchio no huyó ni siquiera en los peores momentos de la historia del club, cuando la Juve fue sancionada con la retirada de los títulos de Liga de 2005 y 2006 y el descenso a la Serie B tras el caso de corrupción bautizado como Calciopoli, y que estuvo auspiciado por el director general de la entidad, Luciano Moggi. El escándalo de corrupción fue una puñalada en el corazón de un club centenario. El terremoto provocó la desbandada de futbolistas. Nadie quería jugar en la Serie B y en un equipo demolido por la investigación judicial y con un futuro más que incierto.

Del Piero fue de los pocos que aguantó a pie firme. Ese mismo verano de 2006 se proclamó campeón del Mundo con Italia, el cuarto entorchado de la Nazionale tras los conseguidos en 1934 y 1938. Aún siendo campeón del Mundo, con su prestigio por las nubes, fue fiel y jugó en la Segunda italiana. Lo hizo para devolver a su Juventus al lugar que nunca debió abandonar. Efectivamente, un caballero jamás abandona a su dama. Entre el «año fundacional» de Del Piero en la entidad, en 1996, y el momento de catarsis vivido diez años después donde, ironías del destino, convergieron casi en el mismo espacio de tiempo lo que parecía ser el certificado de defunción de la Vecchia Sígnora con el mayor éxito que puede tener un futbolista al proclamarse campeón del Mundo, transcurrió una década mágica para el club de los Alpes en los que Pinturicchio fue el eslabón que nunca faltó en la cadena de los éxitos.

LUCES Y SOMBRAS

Ese año 1996 está grabado a fuego en la memoria de cualquier juventino. Del Piero resultó primordial en la que posiblemente fue la mejor temporada de la historia del club. Once años después de la negra noche de Heysel, la Juve volvió a una final de la Copa de Europa para ganarla. Fue ante el Ajax. Con el triunfo se puso punto y final moral al desastre que había costado la vida a treinta y nueve seguidores en Bruselas, cuando una horda de hooligans del Liverpool provocó una avalancha que dejó sobre la grada decenas de cadáveres, la mayoría de seguidores juventinos. Ese mismo año, los italianos ganaron Supercopa de Europa y Copa Intercontinental al derrotar al River Plate.

Después vendrían tres finales de Copa de Europa perdidas, la gran decepción de la final de la Eurocopa de 2000, cuando un gol de oro de Trezeguet privó a Italia de ganar su segunda Eurocopa; la victoria en un Mundial que la Nazionale ganó a la vieja usanza, fiando su fortuna a la solidez de sus zagueros; el descenso a la Serie B como castigo por la corrupción que otros urdieron en despachos y cenas con glamour; el retorno entre los mejores del Calcio por la vía rápida y la restitución del honor que significó la conquista del Scudetto en la temporada 2011/2012.

Del Piero lo ha vivido todo, lo ha sido todo en el fútbol en general y en la Juventus en singular. Es el máximo goleador de la historia de la Vieja Dama y también el jugador que más veces vistió su camiseta, más incluso que leyendas como Scirea, Betttega o el mismísimo Dino Zoff, lo que parecía un imposible. Pero Del Piero no hubiera sido Del Piero de no ser porque en su carrera deportiva se cruzó un hombre que ejerció una influencia crucial en toda su trayectoria: Marcelo Lippi. Con Lippi al mando, Alessandro se consolidó en el primer equipo, asumió el rol de jugador importante, se hizo imprescindible; alcanzó la categoría de crack y, por si todo eso no bastara, confió en él para brindarle la oportunidad de ser campeón del Mundo. Siempre rindió al máximo bajo la batuta de Lippi, el hombre que mejor le supo entender. Ni Fabio Capello, con el que no llegó a cuajar plenamente, ni con Ancelotti ni con Roberto Donadoni en el combinado nacional jugó al nivel que lo hizo con Lippi, que fue su principal valedor y también su máximo admirador.

Alessandro no pudo terminar su carrera como futbolista en activo en la Juventus. El día que dijo adiós, en Roma, en una final de Copa que su equipo perdió ante el Nápoles, se acordó de aquella página pagada en La Gazzetta Dello Sport. Él no abandona a una dama. Fue el fútbol quien le puso la zancadilla para hacerle vivir sus últimos momentos como jugador en Australia. Del Piero, fiel hasta la médula, no quiso jugar ni en Italia ni en Europa. Para él, en el fútbol «de verdad» solo existe un equipo: la Juventus de Turín.

«PINTURICCHIO», UN FUTBOLISTA NADA AL USO

«Pinturicchio», como se conoce a Del Piero en Italia en referencia a un pintor del «Cuatroccento» llamado Bernardino Di Betto di Biaglio, «Pinturicchio», tiene un punto filosófico y melómano. Artista al fin y al cabo. En su página web oficial cuelga diariamente recomendaciones musicales y citas filosóficas que dan pinceladas de lo que es el mundo interior de un jugador que siempre fue diferente. No es habitual que un futbolista recomiende citas de Nietzsche o Hawkins o que te aconseje escuchar un disco de Tom Jones o grupos como Blink 182 o Robert Thicke. Del Piero no solo lo hace, sino que también es capaz de aparecer en un videoclip de Oasis, uno de sus grupos favoritos, «Lord don’t slow me clown».

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Carles Puyol es mucho más que un one man, es el escudo del mejor Barcelona de la historia, un club con ciento catorce años vida tras de sí. Fidelidad, compromiso, fortaleza y liderazgo son las características que definen a un jugador que, por el estilo de su juego, no estaba predestinado a tener un rol clave en un club que durante los últimos diez años ha convertido el juego asociativo, el pase corto y el despliegue ordenado siempre con la posesión de balón como argumento, su razón de ser. Todo lo contrario. Las trazas de central idóneo para el fútbol británico no es más que una añagaza, una estratagema del destino para embaucar al delantero de turno. Puyol es fuerza y tempestad sobre el césped. A menudo, el último bastión, esperanza postrera de que el enemigo no irá más allá de su posición, pero el central es también el sostén moral de un equipo colgado del esférico; el hombre que ordena y coloca, mantiene la línea y, llegado el caso, no hace ascos a salir con el balón jugado, con criterio, sentido, con el mismo estilo que ha hecho al Barcelona y a la selección española los mejores equipos del mundo desde el año 2008 sin discusión alguna.

Todo eso es Carles Puyol, hombre hecho a sí mismo sobre un terreno de juego, al que nadie ha regalado nada y que forma por derecho propio parte destacada de la saga de mejores centrales del mundo, ese reducto donde se encuentran leyendas como Franco Baresi, Franz Beckenbauer, Elías Figueroa o Fabio Cannavaro. A todos ellos los supera en palmares y a ninguno le cede el paso en los libros de historia del fútbol. Tal es su impronta y su influencia.

SANGRE DE LA POBLA DE SEGUR

Si Puyol tiene genes de luchador seguro que algo tiene que ver la tierra donde nació, la Pobla de Segur, comarca antigua que hunde sus raíces en tiempos en los que vivir era una odisea y pocos eran los que podían tener la seguridad de acabar el día con la tranquilidad que tuvieron al despertar. La Pobla es tierra de agricultores y ganaderos, a tiro de piedra de las cumbres del Pirineo, las montañas que han moldeado el carácter de una comarca de gentes recias y acostumbradas a trabajar de sol a sol. De ese entorno que deja huella salió un adolescente con sueños de ser jugador de fútbol camino de La Masía, la antigua casa de labranza en los alrededores de Barcelona que durante los últimos treinta años ha albergado los sueños de grandeza de varias generaciones de niños y chavales con ganas de ser algo en el mundo del fútbol.

La Masía es la explicación del extraordinario éxito cosechado por el club azulgrana en el siglo XXI, donde ha pasado de ser una gran entidad al mejor equipo del mundo. Una transición en la que ha estado de principio a fin Puyol. Lo mismo que ha sucedido con la selección española, La Roja, como la bautizó Luis Aragonés. Su legado, al que aún le queda camino por recorrer en primera fila de la trinchera, solo admite comparación si se le contrapone con el de algunos de sus compañeros de generación, hombres como Xavi Hernández, Lionel Messi, Víctor Valdés o Andrés Iniesta.

Puyol ha levantado, como gran capitán del Barca, veintiún títulos hasta el año 2014. Lo ha ganado todo con el club de su vida, y a ello suma sus triunfos con España. Es el segundo jugador que más veces ha vestido la camiseta de la entidad y Migueli, al que muchos le han comparado durante toda su carrera por algunos rasgos comunes relacionados con la intensidad o la garra en el juego, ya figura a su espalda en todas las clasificaciones en las que podía competir: longevidad y regularidad.

Su «imperio» incluye un dato sobrenatural: con él sobre el césped, el Barca estuvo cincuenta y seis partidos consecutivos sin morder el polvo.

DEBUT CON VAN GAAL

Van Gaal, Rijkaard, Guardiola, Luis Aragonés o Vicente del Bosque son los nombres que conforman el mapa vital de la trayectoria futbolística del hombre de La Pobla. Con Louis Van Gaal debutó con el primer equipo del Barcelona en 1999, en un partido de Liga ante el Real Valladolid, en el estadio José Zorrilla. El técnizo tulipán, al que el tiempo terminará reconociendo un hecho fundamental en la historia del club, como ser el entrenador con el que debutaron algunos de los jugadores que más éxitos proporcionado al Barcelona, comenzó a alinear a Puyol como lateral derecho, una posición en la que consideraba que rendía a la perfección por su poderío físico y su capacidad para las marcas de los extremos rivales. En esa posición estuvo dos años, nada buenos para el club azulgrana.

En la acera de enfrente, el Real Madrid vivía el esplendor del modelo galáctico y las Copas de Europa caían una detrás de otra. Ser jugador del Barcelona cuando el eterno enemigo lo gana todo no es nada fácil. Cinco años tuvo que esperar Puyol para su primer título. Una eternidad cuando de fútbol se trata. Y es justo entonces cuando aparece el segundo nombre clave en su trayectoria: Frank Rijkaard.

PRIMEROS TÍTULOS CON RIJKAARD

En Barcelona siempre han tenido una especie de predilección por los entrenadores holandeses, una tradición que comenzó con Rinus Michels a principios de los setenta, elevó a dogma Johan Cruyff, mantuvo Van Gaal y perfeccionó Rijkaard.

De carácter relajado, el holandés, miembro como jugador del legendario Milan de Arrigo Sacchi, convirtió al Barça en un equipo campeón. La Liga conquistada el año 2005 significó el primer título de Puyol. Carles levantó el trofeo como capitán, como ha hecho con cada uno de los veinte títulos que han caído después.

Al año siguiente, en París, se ganó la Copa de Europa, la segunda de la historia de la institución. Un trofeo conquistado ante el Arsenal, y cuyos réditos en forma de protagonismo casi absoluto se los llevó el por entonces mejor jugador del plantel: Ronaldinho. La etapa de Rijkaard, a pesar de los dos últimos años, en los que el modelo se diluyó como un azucarillo en un vaso de leche, supuso el primer salto de calidad. Los cimientos para dominar el mundo ya estaban sólidamente instalados.

En el verano que supuso la salida de Rijkaard del club y la llegada de Pep Guardiola a la dirección del primer equipo se cruzó en la vida de Puyol el tercer nombre clave: Luis Aragonés. La vida de Carles con La Roja ha ido paralela a su trayectoria en el Barcelona. Su primer partido como internacional lo jugó a las ordenes de José Antonio Camacho ante Holanda en el año 2000. Y, lo que es el destino, ese día también debutó otro referente, como ha sido Xavi Hernández.

El Mundial de 2002, la Eurocopa de 2004 y el Mundial de 2006 fueron un más de lo mismo dentro de la historia de una selección acostumbrada a aspirar a todo y no ganar absolutamente nada. Pero todo cambió en el verano de 2008.

EL LÍDER DE LUIS ARAGONÉS

Mientras en los despachos de Can Barça se ultimaba el relevo en la dirección técnica, Luis Aragonés, veterano y sabio, entendió que para por fin aspirar a ganar algo de verdad había que asumir como propio el modelo de juego del Barcelona, mejorándolo en lo posible. España se alzó con la Eurocopa con una exhibición de juego colectivo, presión adelantada y derroche físico, justo las con las que siempre se movió mejor el Tarzán de La Pobla de Segur. La victoria en Viena ante Alemania puso fin a una sequía de cuarenta y ocho años sin título alguno para un que vive el fútbol como una parte más de la vida diaria.

EL GRAN CAPITÁN DE GUARDIOLA

Era julio de 2008. Unos días después, en plena canícula estival, Puyol se encontró de lleno con el cuarto hombre de su historia: Guardiola. Referente del Dream Team, y también forjado en La Masía, como el núcleo duro de su plantel, Guardiola supo entender desde el primer momento las necesidades de un grupo ya muy hecho tras el paso de Rijkaard, pero que necesitaba de una renovación de sangre que eliminase los malos hábitos de la etapa final. Pep acometió la «limpia” sin miramiento alguno. Salieron hombres clave como Deco y Ronaldinho y llegaron jugadores formados en la cantera como Busquets o Pedro, o recuperados para la causa como Piqué. Puyi, como le empezó a llamar Guardiola, seguía interpretando el rol de siempre: reserva y zaguero indispensable. Acababa de nacer el Pep Team y lo impensable sucedió. En un año sin parangón en la historia de este deporte (2009), el Barcelona lo ganó todo: seis títulos en un año natural. Puyol fue el capitán en todos y cada uno de ellos. Después a una Copa de Europa más, los récords cayeron como la fruta madura en el mes de septiembre y por el mundo se extendió la sensación de que el fútbol era cosa de un grupo de jugadores, muchos de ellos criados entre los muros de La Masía, vestidos de azulgrana.

AQUEL GOL A ALEMANIA…

Y en pleno esplendor, aparece el quinto hombre: Vicente Bosque, heredero de Luis Aragonés y con la sabiduría o los conocimientos suficientes para tomar una decisión trascendente: no tocar lo que bien funciona. Del Bosque prolonga un gran momento de la selección española apostando por prácticamente los mismos jugadores y el mismo sistema que su antecesor. El premio gordo llega en 2010, durante el Mundial Sudáfrica. España se proclama campeona del Mundo al batir en la final a Holanda, la eterna maldita en los campeonatos del Mundo, con un gol de Iniesta.

La gesta sudafricana, el momento que todo niño que comienza a jugar al fútbol sueña con vivir alguna vez, vino precedida de un hito histórico solo cuatro días antes. El 7 de julio de 2010, en las semifinales del torneo, se enfrentaban España y Alemania. La Roja debutaba en esas lides, si no se tiene en cuenta la liguilla de semifinales jugada en el Mundial de Brasil en 1950, mientras que Alemania es país acostumbrado a verse en tales trances desde tiempos inmemoriales. Sin embargo, un cabezazo «a la épica» de Carles Puyol, que apareció elevándose por encima de la muralla perlada de torres germanas, tumbó a los tricampeones del Mundo.

Puyol solo ha metido tres goles en los cien partidos que ha jugado con España hasta la llegada del año 2014, pero uno de ellos supuso el pasaporte para la final de un Campeonato del Mundo.

Vicente, Pep, Luis, Frank y Louis son los cinco nombres que componen la trayectoria vital de un jugador que no ha dejado aún de ganar. Las lesiones han mermado su rendimiento en los últimos años de su carrera, pero el espíritu que convirtió al hijo de trababajadores del campo de La Pobla en el referente del mejor Barça y la mejor España de la historia sigue completamente vivo. En una época sin referentes claros, Puyol es uno de los mejores ejemplos posibles. No es el mejor con el balón en los pies, ni el que más goles mete, siquiera el más mediático, pero es, posiblemente, el único indispensable.

UN EJEMPLO EN TODOS LOS SENTIDOS

Si hay un hecho que demuestra el grado de referencia moral que ostenta Carles Puyol dentro del vestuario del Barcelona lo demuestra el detalle que el capitán del equipo tuvo al ganar la Copa de Europa de 2011, en el estadio de Wembley. Puyol cedió su brazalete de capitán y por tanto el derecho a ser el primero en levantar la Copa de Europa a su compañero Abidal, que acababa de superar un cáncer de hígado. Un pequeño gesto que escondía un gran mensaje: hay cosas que están por encima del fútbol.

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CAMPEÓN DEL MUNDO… A LOS 17.

En cambio, el crack canarinho lo ganó absolutamente todo, tanto a nivel colectivo como individual. Todo menos la Copa de Europa. Un agujero en su palmarás que no logró llenar a pesar de haber vestido la camiseta de cinco clubes campeones del Viejo Continente: PSV, Barça, Inter, Milan y Real Madrid. La calidad de Ronaldo, apodado el Fenómeno, era tal que guardaba ya en sus vitrinas un Mundial, conquistado en Estados Unidos en 1994, a la edad de diecisiete años, los mismos que tenía Pelé cuando Brasil ganó su primera corona, en el Mundial de 1958.

A diferencia de O Rei, que fue protagonista absoluto en Estocolmo, Ronaldo no jugó ni un minuto en un torneo al que acudió por aclamación popular, lo que obligó al seleccionador de la época, Carlos Alberto Parreira, a incluirle en la lista final para el evento. Fue inscrito con el nombre de Ronaldinho, para distinguirle de Ronaldao, uno de los defensas convocados por un Parreira al que le gustaba más el músculo de Dunga o Mazinho que la fuerza y la magia del pequeño crack de Río de Janeiro.

Sus comienzos fueron vertiginosos, pero no fáciles. Ronaldo nació en Bento Ribeiro, un suburbio del norte de Río de Janeiro que toma el nombre de un alcalde de la ciudad de principios del siglo XX. El barrio se extiende en torno a una antigua estación de ferrocarril, centro neurálgico de un micromundo donde el fútbol es la mejor y casi única distracción para unos chavales acostumbrados a vivir entre privaciones, sin lujo alguno, casi con lo justo para no pasar hambre. El fútbol es barato. Solo hace falta un balón, unos cuantos voluntarios y ganas de pasar el rato.

En este entorno deprimido creció un Ronaldo que era uno más: hijo de padres separados; madre que se ve obligada a trabajar de sol a sol para mantener a la familia y poco dinero, muy poco dinero. El Flamengo pudo ser su primer equipo, pero no le llegaba la «plata» para pagar los cuatro billetes de transporte público que eran necesarios para llegar a las instalaciones del Fla. Por eso entró en el San Cristovao, un club humilde creado en 1943 que jugaba en un estadio de apenas ocho mil localidades.

A partir de ahí, ya todo fue una estampida de una «manada de búfalos», como muchos calificaron el legendario gol de San Lázaro, el que hizo en 1996 al Compostela en la Liga española tras ir sorteando tarascadas y zafándose de contrarios desde la línea medular. Una estampida en toda regla que se convirtió en la «marca especial de la casa», en el sello de identidad de un niño crecido en un suburbio carioca con nombre de alcalde y que se convirtió en una carrera memorable, sin parangón, en el mejor delantero de la historia, con permiso, eso sí, de Ferenc Puskas, quizás el único hombre de cuantos miraron siempre hacia la portería contraria con el que puede existir algún tipo de debate sobre quién es el número uno.

EL DEMONIO CON LAS LESIONES

La trayectoria del Búfalo de Bento Ribeiro es igual de espectacular tanto a nivel de clubes como de selección, algo solo reservado a la flor y nata de la historia del fútbol. Además, la vida de Ronaldo en los terrenos de juego tiene un antes y un después a la doble lesión que a punto estuvo de costarle la retirada del fútbol en activo. Fue vistiendo la camiseta del Inter de Milán. En un partido ante el Lecce, en la temporada 1999-2000. Una rotura en el tendón rotuliano de la rodilla derecha. Una lesión gravísima. Retornó a los seis meses y en el primer partido, en un encuentro ante el Lazio, con apenas unos minutos en la cancha, el mismo tendón volvió a partirse. Nueve meses fuera. Pocos futbolistas hubieran remontado tras padecer dos lesiones de tal magnitud. Ronaldo no solo lo hizo, sino que volvió a ser el mejor jugador del mundo, el Búfalo imparable que había sido en su magistral temporada en el Barcelona de Bobby Robson tras su fugaz pero exitoso paso por el PSV Eindhoven holandés, y sus inicios en el Inter de Milán en la etapa post Barcelona.

Ronaldo era, simple y llanamente, una máquina. Siendo casi un chaval en edad de ir al instituto entró en el Cruzeiro. Lo hizo por recomendación de Jairzinho, un histórico del fútbol de Brasil y campeón del Mundo en 1970, y se hinchó a meter goles. Del Cruzeiro, al Mundial de 1994 tras apenas debutar con la camiseta verdeamarelha ante Argentina, el eterno rival sudamericano. Campeón del Mundo a la edad de Pelé, desembarcó en el fútbol europeo, en el PSV Eindhoven. No podía haber elegido mejor puerta de entrada en el Viejo Continente. En un entorno tranquilo, sin excesiva presión y en un tipo de fútbol sin gran competitividad, marcó cuarenta y dos goles en cuarenta y seis partidos.

Suficiente para firmar por el Barcelona. Un salto vertiginoso a precio de récord: dos mil quinientos millones de pesetas, la contratación más cara de la historia en ese momento (1996). Su temporada en el club del Camp Nou está en la memoria colectiva de los aficionados azulgrana. Bobby Robson, un técnico veterano y formado en un tipo de fútbol radicalmente distinto al de Ronaldo, supo sacar, sin embargo, lo mejor de un futbolista joven que explotó completamente en un campeonato ya de primerísimo nivel. El Barcelona ganó Recopa, Copa y Supercopa impulsado por el furor goleador del Fenómeno: cuarenta y siete goles en cuarenta y nueve encuentros. Pero lo bueno dura poco. Solamente un año. Problemas con el presidente del club, José Luis Núñez, precipitaron su salida. El Barcelona lo traspasó al Inter de Milán por cuatro mil millones de pesetas. Seis mil quinientos millones generados en tan solo dos temporadas. Una máquina de jugar al fútbol, pero también uno de los primeros jugadores de la historia en convertirse en multinacional andante.

En Italia, Ronaldo tocó el cielo y descendió al infierno en forma de gravísimas lesiones. En un conjunto en el que ya brillaban hombres como el chileno Iván Zamorano, el uruguayo Álvaro Recoba o el argentino Javier Zanetti, encajó a la perfección, convirtiéndose en la pieza angular de un proyecto ganador que tenía como objetivo acabar con la maldición que el conjunto interista arrastraba desde los años sesenta, cuando ganó la Copa de Europa en dos ocasiones y finales de los ochenta, fecha de su último Scudetto. Ronaldo representaba una nueva era para una afición interista demasiado acostumbrada a los sinsabores. Una Copa de la UEFA ganada en París con un Ronaldo estelar fue, sin embargo, el canto del cisne de un formidable jugador al que la ruleta de la fortuna dio la espalda.

El Giuseppe Meazza pudo ser la tumba de un futbolista de enorme calidad técnica, infalible uno contra uno y poder físico sin igual. La carrera de Ronaldo, un jugador vitalista y jovial, corrió serio peligro. Sin embargo, tuvo fuerza suficiente para salir y regresar con más fuerza, contra viento y marea.

RESURRECCIÓN MUNDIALISTA

Le ayudó su naturaleza física y la confianza de Luiz Felipe Scolari, el seleccionador de Brasil para el Mundial de 2002, disputado en Corea y Japón. Scolari le reservó el nueve de Brasil y le rodeó de hombres como Rivaldo o Ronaldinho Gaucho. La canarínha ganó el Mundial con ocho goles de Ronaldo, dos de ellos para tumbar a Alemania en la final del torneo. Aquellos dos tantos no solo dieron el quinto entorchado mundial a Brasil, sino que también le colocaron a tan solo otros dos de los catorce de Gerd Torpedo Müller, el máximo goleador de la historia de los Mundiales. Ronaldo el Fenómeno, el Búfalo de Bento Ribeiro, volvía a ser el mejor futbolista del mundo y eso le sirvió para fichar por el Real Madrid.

Fue el tercer Galáctico, tras Luis Figo y Zinedine Zidane. Florentino Pérez, el presidente de la entidad madridista, arriesgó y pagó cuarenta y cinco millones de euros por un traspaso estratosférico. El día de su debut, marcó a los pocos segundos de salir el primer tanto de los ciento cuatro que conseguiría con la camiseta blanca. Su impacto en su segunda etapa en el fútbol español fue brutal, pero su estrella se fue apagando poco a poco, al mismo ritmo que el proyecto del Real Madrid de los Galácticos, diseñado por un tiburón de los negocios como el presidente Florentino Pérez, se diluía a una injustificada velocidad de vértigo.

Ronaldo participó plenamente del auge y caída de la idea de convertir un equipo de fútbol en una empresa multinacional a escala planetaria. Fue una revolución que se fracturó demasiado pronto porque falló la base: se olvidó lo esencial, la necesidad de apoyar el negocio galáctico con un rendimiento similar en el terreno de juego. Fabio Capello puso la puntilla a Ronaldo en el Real Madrid, no sin antes conquistar un nuevo hito y, este sí, de escala galáctica al ciento por ciento: durante el Mundial de Alemania marcó dos goles a Japón y uno a Ghana. Tres en total que, sumados a los doce logrados entre Francia-98 y Corea y Japón-2002, sumaban quince. Uno más que Torpedo Müller. Ronaldo ya era el máximo goleador de la historia de los Mundiales. Fue su cima postrera.

Después ya solo quedaba la cuesta abajo definitiva. Milan, una lesión tremenda en la rodilla izquierda y un retorno al fútbol brasileño con la camiseta de un histórico del país, el Corinthians. Mermado físicamente, ya nada fue igual. Al Búfalo le funcionaba la cabeza pero ya las piernas no respondían a las órdenes de su cerebro. Fue el abrupto fin de la estampida. El punto y final de una carrera prodigiosa que, sin duda alguna, coloca a Ronaldo Nazario entre los diez mejores futbolistas de todos los tiempos.

BARCA, MADRID, INTER Y MILAN…

El Clásico español y el «Derbi della Madonnina». El Real Madrid-Barcelona y el Inter de Milán-Milan son dos de los duelos más potentes que se pueden ver en un campo de fútbol a nivel mundial. Ronaldo es el único jugador en la historia del fútbol que ha jugado los dos «clásicos»… vistiendo las cuatro camisetas.

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AQUEL MALDITO PENALTI…

El primero de ellos y el más conocido pero no el más importante es el decisivo penalti que Robertino lanzó a las nubes en la final del Campeonato del Mundo disputado en Estados Unidos en 1994. Baggio había sido uno de los protagonistas indiscutibles del torneo, uno de los jugadores más desequilibrantes de un campeonato que, sin embargo, no será recordado por la calidad ni el nivel de su juego.

Como suele suceder cuando se trata de Italia y un Mundial, La Nazionale había comenzado su periplo por tierras estadounidenses a un nivel muy flojo. Ya les había sucedido en el Mundial de España-82, y Dino Zoff terminó levantando la Copa del Mundo al cielo de Madrid. Una historia conocida. En Estados Unidos iban por el mismo camino tras una desastrosa primera fase en la que pasaron como terceros de grupo y casi de milagro. Después, poco a poco, los italianos fueron cogiendo carrerilla y, entre todos ellos, emergió la figura de un Roberto Baggio, en aquel momento en el apogeo de su carrera y figura indiscutible de la Juventus de Turín. Baggio, como Paolo Rossi doce años antes, empezó a marcar goles y decidir partidos tras haberse pasado toda la primera fase poco menos que sesteando. Dos de esos tantos sirvieron para tumbar a la sorprendente Bulgaria de Stoichkov, Penev e Ivanov en semifinales y otro en la ronda anterior, a España, en la prórroga. Al último partido, Italia llegaba plena de moral. Dirigidos por Arrigo Sacchi, el reinventor del fútbol total en el Milan, y con un grupo plagado de jugadores formados en los arcanos de San Siro como Maldini, Franco Baresi, Massaro o Donadoni, la azurra tenía argumentos suficientes como para soñar con ganar su cuarto entorchado y romper el empate con Brasil, su rival aquella tarde en el Rose Bowl de Los Ángeles. El fútbol, siempre amante despechado, reservó el penalti decisivo para Baggio, el mejor tirador, el jugador con más clase de toda Italia. Lo tiró a las nubes y Brasil se proclamó campeón.

El segundo de esos instantes que marcaron su vida fue, sin duda, el más trascendente y también el menos conocido. El joven Baggio, sexto hermano de una familia numerosa de ocho, asombraba en las categorías inferiores del Vicenza, un modesto equipo por aquellos años sumido en las catacumbas de la Serie C. En ciento veinte partidos había marcado ciento diez goles, y eso había supuesto tarjeta de presentación suficiente para que, con quince años, debutara con el primer equipo y que un club de primer nivel como la Fiorentina se comprometiera en su contratación. Todo marchaba viento en popa cuando Baggio, apenas un niño, se lesionó de extrema gravedad, situación aún más complicada al tratarse de un percance en plena etapa de formación física y futbolística. Estuvo dieciocho meses fuera de los terrenos de juego, sin la garantía de poder jugar al nivel que había dejado vislumbrar en sus primeros pasos como futbolista. En esta tesitura, la Fiorentina hizo honor a su palabra y espero la recuperación del jugador. Baggio no olvidó jamás aquel gesto del club viola, al que siempre estuvo agradecido y al que dedicó cinco de los mejores años de su trayectoria. La Fiorentina fue su puerta de entrada al fútbol de élite. Debutó con el primer equipo en la máxima categoría del fútbol italiano en 1986, en un partido ante la Sampdoria, para después jugar en todos los clubes italianos que cuentan con Copas de Europa en sus vitrinas: Juventus, Milan e Inter. Entre los tres grandes sumó nueve años al más alto nivel.

UN «NUEVE Y MEDIO»

En el Artemio Franchi marcó sus primeros treinta y nueve goles en la Serie A. Su cuenta goleadora se estiraría hasta los doscientos cinco, una gran marca que en toda la historia del fútbol italiano solo ha sido superada por cinco jugadores: Piola, Nordahl, Meazza, Totti y Altafini. Baggio siempre hizo goles, pero nunca fue un goleador. Michel Platini, del que muchos aseguraron que Baggio era su heredero en Turín, le definió de forma enigmática: «Baggio no es un nueve, pero tampoco un diez. Pienso que es un nueve y medio». Quizá sea la descripción más exacta que se ha podido hacer del juego de un futbolista que siempre destacó por su inteligencia dentro de la hectárea de césped, sus movimientos entre líneas y su talento con el balón en los pies. Su fútbol era puro instinto. Suplía con inteligencia y concepto del juego su falta de corpulencia, algo importante en un fútbol tan físico y exigente como el italiano. Otra característica de Baggio fue su capacidad para reinventarse, de no dar nunca su brazo a torcer a pesar de que las lesiones, desde aquella original jugando con el Vicenza en las profundidades del Calcio italiano, siempre fueron inseparables compañeras de viaje. Resistió la irrupción del gran Del Piero en la Juventus y cuando se marchó camino de San Siro lo hizo bajo las protestas de los aficionados juventinos por su venta. Tal y como había sucedido cuando los dirigentes de la Fiorentina le pusieron en la carretera en dirección a Turín. Contar con el apoyo incondicional de la hinchada es siempre un aval inmejorable.

En Milán compartió vestuario con Weah y Savicevic, dos monstruos que venían de despedazar al Barcelona en la final de la Copa de Europa de 1994, que significó el fin del Dream Team de Johan Cruyff. Y, tras cambiar de acera y defender los colores del eterno enemigo, el Inter, y vivir un duro enfrentamiento con el entrenador, Marcelo Lippi, apostó por comenzar de nuevo en un equipo menor como el Bolonia, con el que fue capaz de firmar las mejores cifras goleadoras de su carrera deportiva. No se conformó e inició una nueva etapa en el Brescia, otro club sin nombre y sin brillo en el palmarés. Baggio, listo como Maquiavelo, el autor de El Príncipe, prefirió la tranquilidad de una ciudad de provincias al oropel de los grandes clubes continentales. Su estancia en la pequeña ciudad del norte terminó con su camiseta retirada. Tal fue su influencia. Con Italia le quedará siempre la espina del penalti enviado al olimpo de los dioses en la tanda fatídica de Los Ángeles, pero su peso dentro del combinado nacional fue extraordinario y su palmarés, más que respetable: el subcampeonato en Estados Unidos-94 y un tercer puesto en el Mundial en el que Italia había ejercido de anfitriona, cuatro años antes. Es el único jugador que ha marcado goles en tres Mundiales diferentes para Italia, y sus nueve tantos mundialistas igualan los que logró otra leyenda de las áreas trasalpinas como fue Paolo Rossi. Lo malo para Baggio es que su periplo con la selección, que comenzó el 16 de noviembre de 1988 ante Holanda, terminó de forma abrupta en 2002. Trapattoni, el seleccionador del momento, en medio del clamor popular que le reclamaba en la convocatoria mundialista, no le incluyó en la lista y lo justificó con un lacónico: «Baggio es un campeón y los campeones no necesitan caridad». Seguramente que la Divina Coleta, budista confeso, hombre tranquilo y aficionado a la meditación, no tomó en cuenta el comentario. Su reino nunca fue de este mundo.

VENERADO EN LA CIUDAD DEL ARTE

La huella que Roberto Baggio dejó en la ciudad de Florencia fue tan profunda y mutua que, jugando con la Juventus en el Artemio Franchi tras haber sido traspasado al club de Turín poco tiempo antes, se negó a tirar un penalti contra su exequipo. Baggio, ante el asombro general, aseguró que el meta «viola» le conocía demasiado, pero lo cierto es que, finalizado el partido, Baggio fue aclamado por los que fueran sus seguidores entre 1985 y 1990, los mismos que el día en el que la directiva de la «Fiore» vendió a su ídolo, protagonizaron como protesta una ola de incidentes sin precedentes en la ciudad de Miguel Ángel.

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«DIABLO» POR PARTIDA DOBLE

La historia de George Best está íntimamente ligada al Manchester United. El resto de su trayectoria es un mero apéndice, un intento de seguir ligado a lo único que, posiblemente, sabía hacer bien y mantener ingresos suficientes que le permitieran continuar con un tren de vida excepcionalmente alto. Su carrera a nivel top fue corta, intensa e íntimamente ligada al club de Old Trafford. Su nacimiento en Belfast le impidió brillar a nivel de selecciones. Irlanda del Norte nunca tuvo un gran equipo a pesar de que en 1982, con treinta y seis años, estuvo a punto de acudir al Mundial de España con Irlanda. Su penoso estado de forma por aquel entonces impidió que fuera convocado, perdiéndose de esta manera su única oportunidad de jugar un Campeonato del Mundo. Todo lo relevante relacionado con el fútbol que llevaba Best en sus piernas ocurrió entre 1963 y 1972. Su estancia en Manchester. Su historia comienza en formato «cuento de hadas». Bob Bishop, ojeador del United, le observa jugando en las calles de Belfast y no lo duda un instante. Acude a una oficina de telegramas y envía un cable al legendario Matt Busby. El texto era escueto y elocuente: Creo que hemos encontrado un genio.

Por aquel entonces, el United estaba intentando encontrar de nuevo su sitio no solo en el panorama fútbol, sino también en la vida. Corría el año 1963, tan solo cinco después del terrible accidente de Múnich. El avión en el que viajaba el Manchester United se estrelló con el equipo a bordo. Solo sobrevivieron Bobby Charlton, Billy Foulkes y el propio Busby. Entre los fallecidos había futbolistas destinados a marcar una época como Duncan Edwards. La catástrofe impregnó de negro el ambiente del club inglés durante décadas.

SE COMPLETA LA «SANTÍSIMA TRINIDAD»

La llegada de Best, el genio prometido por Bishop, iluminó a Busby. En el club ya jugaban dos futbolistas excepcionales: Denis Law y el propio Charlton. Dos fuera de serie de enorme calidad a los que Busby unió al norirlandés. Los tres formaron la denominada Holy Trinity (Santísima Trinidad). Pocas veces en la historia del fútbol un equipo ha sumado tres talentos de ese nivel al mismo tiempo. Los tres se hicieron grandes vistiendo la camiseta de los Diablos rojos. Law ganó el Balón de Oro en 1964, Charlton en 1966 y Best se sumó al festival en 1968, su gran año.

Para entonces, el United ya había conquistado los campeonatos ingleses de 1965 y 1967, pero lo mejor llegó en la Copa de Europa de 1968. La eliminatoria de semifinales ante el Real Madrid ha quedado para las hemerotecas de los grandes amantes del fútbol como uno de los más grandes enfrentamientos de todos los tiempos. La final enfrentó en Wembley al Manchester United con el Benfica, el rival con el que tiempo atrás comenzó el mito de Best. La victoria cayó del lado inglés en la prórroga. Best jugó un partido formidable con gol incluido, aunque el fútbol, caballero caprichoso, se hubiera escrito de otra manera si Eusebio hubiera marcado en un mano a mano con el meta Alex Stepney al final de los noventa minutos. El arquero inglés paró lo que parecía imposible de parar y el Manchester United se convirtió en el primer campeón inglés de la historia de la Copa de Europa. Tras aquel título, el proyecto de Busby comenzó la inevitable cuesta abajo. Fue como si, tras Múnich, el Manchester United persiguiera una quimera para honrar a sus muertos que había tenido su punto culminante aquel 29 de mayo de 1968. Alcanzada la meta, el equipo comenzó un declive que propició la salida de todas sus figuras, incluida la de un agotado Matt Busby. El punto final lo puso, paradójicamente, un taconazo de Denis Law jugando para el Manchester City, el eterno rival de la ciudad. El gol del que había sido uno de los santos y seña del club mandó al Manchester a Segunda división en 1974. Para ese momento, Best ya hacía de las suyas. Su carrera había tocado techo y rápidamente comenzó a desmoronarse por una pendiente más que complicada: la del alcohol y las mujeres.

La vida poco o nada recomendable para un deportista de élite. Ya había dado lo mejor de sí durante prácticamente una década en Old Trafford. Estaba completamente exprimido para el fútbol al máximo nivel. Desde que se puso por primera vez la camiseta del primer equipo el 14 de septiembre de 1963, con tan solo diecisiete años en un partido ante el West Bromwich Albion, y hasta que abandonó el club rumbo a un peregrinaje incierto por equipos de Estados Unidos, Escocia, Australia o la propia Inglaterra, con apenas veintisiete años.

El Quinto Beatle jugó un total de trescientos sesenta y un partidos, dejando para el recuerdo ciento treinta y ocho goles, muchos de ellos «a lo Leo Messi», cogiendo el balón escorado a una banda, preferentemente la izquierda, y entrando en el área como un puñal, sorteando adversarios y aguantando tarascadas. Sus goles y su estilo de juego fueron casi una metáfora perfecta de su vida. Best, sobre el terreno de juego, era individualista y protagonista. Le gustaba mostrarse. Igual que en su día a día cotidiano. También soportaba tarascadas y entradas destempladas con el balón en los pies. En la vida también las soportó, aunque en este caso no se las propinaron sus rivales, sino su propia forma de ser, su propia conciencia de que poco o nada merecía la pena si no se vivía con una pinta de cerveza en la mano. Murió, seguramente, antes de tiempo pero lo que también es casi seguro es que a George Best no le importó en absoluto.

GENIO Y FIGURA HASTA LA SEPULTURA

La vida de George Best da para una película. A su muerte ha quedado para el anecdotario un auténtico compendio de frases supuestamente pronunciadas por él. Como botón bien vale una muestra:

«Si hubiera nacido feo, no hubierais oído hablar de Pelé» o «En 1969 dejé el alcohol y las mujeres. Fueron los peores veinte minutos de mi vida» o «He dejado de beber, pero solo cuando duermo» o «Cada vez que entro en un sitio hay sesenta personas que quieren invitarme a beber. Y yo no sé decir que no» o «Hace años dije que si me daban a elegir entre marcar un golazo al Liverpool o acostarme con Miss Mundo iba a tener una difícil elección. Afortunadamente, he tenido la oportunidad de hacer ambas cosas» o «Nunca salía con la intención de emborracharme. Simplemente sucedía».

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OTRA PERLA DE CRUYFF

Así fue hasta que a mediados de los ochenta se comenzó a ver algo de luz al final del túnel. Johan Cruyff descubrió en las categorías inferiores de la entidad un jugador con la calidad suficiente como para intentar construir sobre él un nuevo proyecto ganador. El chico había entrado en la escuela ajaccied con tan solo once años. El Flaco, al que nunca le ha temblado el pulso cuando ha creído ver en un futbolista la calidad suficiente como para darle galones, lo puso a jugar con tan solo diecisiete años, el 4 de diciembre de 1987. Dennis Bergkamp, que así se llamaba el nuevo proyecto de estrella del club de Amsterdam, no devolvió la Copa de Europa a las vitrinas de la entidad de la «Venecia del Norte», pero con él sobre el terreno de juego los viejos y entendidos aficionados holandeses, aquellos con la experiencia suficiente para recordar el gran Ajax de principio de los setenta, volvieron a soñar con grandes victorias. El tiempo les dio la razón: se ganó la Copa de la UEFA y la Recopa de Europa, dos títulos que son la antesala de la orejona, y que colocaron otra vez al Ajax entre los «gallos» del Viejo Continente.

Bergkamp, aún poco baqueteado, fue actor de reparto en la Recopa ganada ante el Lokomotiv de Leipzig en Atenas. La UEFA del 92, ya con Van Gaal en el banquillo, fue la antesala del plantel de la gran generación de los Seedorf, Finidi, Kluivert, hermanos De Boer, Overmars… con la que el club recuperaría la añorada Copa de Europa en 1995. Dennis fue el «padre» de esa generación que devolvió a lo más alto a la institución. La trayectoria de Bergkamp en el Ajax fue magnífica. Marcó ciento veintidós goles en doscientos treinta y nueve partidos y sumó dos títulos europeos para la entidad, además de una Liga y dos Copas de Holanda. Un gran bagaje en un tiempo en el que el poder en el fútbol holandés estaba no en Amsterdam, sino en Eindhoven, donde se había gestado el gran PSV ganador de la Copa de Europa de 1988 con un equipo con muchos de los jugadores de la selección holandesa que ese año se proclamó campeona del Viejo Continente como Van Breukelen, Koeman, Kieft o Vanenburgh.

Protegido por Cruyff, el fútbol de Berkamp era el del goleador letal que, sin embargo, nunca parece que ejerza de tal, lo que le hace aún más peligroso, si cabe. Era un futbolista fino, casi un bailarín de ballet sobre el terreno de juego. Elegancia pura. De zancada larga, en apariencia lento pero rápido como un velocista, dotado de una técnica sobrenatural, olfato de gol y capacidad de asociación casi sin limites. Un purasangre con clase suficiente como para poder jugar tanto de delantero nato como de media punta o incluso último pasador. Un futbolista singular que quizá, por ponerle una pega, no tuvo el grado de competitividad que le hubiera permitido ser un jugador de otra dimensión. Fue un grande, con la calidad en sus botas como para haber podido ocupar un lugar en el trono de los mejores de siempre. Aún así, su trayectoria tanto en el Ajax como con el Arsenal es difícilmente mejorable. Como a tantos otros futbolistas de clase sublime pero poco colmillo, su paso por la Liga italiana se le hizo demasiado cuesta arriba. Triunfador en el Ajax, aceptó una oferta para jugar en el Inter, donde su carrera sufrió un espectacular parón a pesar de que ganó otra Copa de la UEFA. El rigor defensivo y la dureza de los defensores le pasó factura. Un fútbol demasiado duro para el paladar de un gourmet.

LEYENDA DE HIGHBURY

Con la carrera en standby, apareció en la vida de Bergkamp, Bruce Rioch, un hombre al que los éxitos y la larga vida de Arsene Wenger en el Arsenal han dejado prácticamente en el olvido. Rioch estaba convencido de que los tiempos en el fútbol inglés habían cambiado y él quería ser de los primeros en subirse a la nueva ola. Vio en Bergkamp la posibilidad de convertirle en el estandarte de una nueva filosofia de juego. Puso más de siete millones de libras en la mesa de negociaciones del Inter con el único fin de incorporar al talento tulipán al nuevo proyecto de Highbury. El desembarco gunner del orange no fue tan plácido como hubiera deseado. Todo cambió, sin embargo, a la temporada siguiente, con el fichaje de Arsene Wenger. Los nuevos tiempos, está vez sí, acababan de comenzar. El francés de Estrasburgo fue el auténtico punto de inflexión en su carrera. El holandés se convirtió en la punta de lanza de la transformación futbolistica que Wenger supuso no solo para el Arsenal, sino también para el fútbol inglés.

El proyecto de Rioch fue ampliamente superado por el ideario futbolístico un entrenador con una concepción del fútbol a años luz de la filosofía histórica del club. esa nueva concepción del juego, completamente volcada en la asociación de los mejores hombres y en el fútbol de ataque, Bergkamp encajaba a la perfección. El Arsenal, en ese momento, parecía un equipo expresamente diseñado para sus cualidades. En Londres jugó cuatrocientos once partidos, a pesar de los problemas que siempre tuvo con el avión, al que profesó una fobia secular y que evitó siempre que pudo, incluso recorriendo miles de kilómetros en coche para disputar un partido. Marcó ciento veinte montos y la cosecha de títulos fue espectacular: once, entre ellos tres Premier.

La Premier de 2004 llegó además de manera invicta, hazaña que consagró definitivamente el proyecto de Wenger. La influencia de Bergkamp es tan brutal que los hinchas gunners le eligieron dentro del Dream Team del club junto a otros hombres con los que compartió vestuario como Henry o Vieira. Además, el 16 de abril de 2006 fue declarado en el club el «Día de Bergkamp», hecho sin precedentes.

Si tanto con el Ajax como con el Arsenal tuvo un peso específico, no lo tuvo menos con la selección holandesa. Al igual que le ocurriera con el Ajax, su inicio con la selección, pocos meses después del Mundial de Italia, coincidió con un periodo de transición complicado de tripular. Holanda había ganado en 1988 la Eurocopa, su único gran título. Con la selección, siempre muy lejos de la versión «naranja mecánica», alcanzó dos semifinales de Eurocopa y tuvo su gran oportunidad en el Mundial de Francia 98, donde también llegó a la penúltima ronda y dio la impresión de ser un equipo claro candidato al título. No pudo ser.

Cuando Bergkamp anunció su retirada en 2006, se puso punto y final al último gran representante holandés del viejo estilo. El fútbol de los Países Bajos ha virado desde entonces hacía una concepción menos estética y más práctica. Bergkamp fue, sin duda, el último de los tulipanes.

UNA FAMILIA DE «LOCOS POR EL FÚTBOL»

Los padres de Bergkamp eran unos auténticos forofos del fútbol que inculcaron a su hijo la pasión por este deporte desde siempre. Su pasión era tal que a su hijo le pusieron el nombre de Dennis en honor de Denis Law, la estrella escocesa del Manchester United en los años sesenta. Fue casi una premonición. Treinta años después, su hijo «mandaría» en la Premier, pero no con la camiseta de los «red devils», sino con la «gunner» del Arsenal.

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LA LEYENDA DE HAMPDEN PARK

La leyenda de hombre aliado con la fortuna que acompaña a Íker comenzó en la final de la Copa Europa disputada en Glasgow, año 2002, en el remozado Hampden Park, escenario de una de las gestas más gloriosas del conjunto blanco como la victoria ante el Eintracht de Fráncfort por 7-3 en el partido que llevo a las vitrinas del Santiago Bernabéu, el quinto entorchado continental en 1960 y encumbró en el santoral blanco a Ferenc Puskas, único futbolista en la historia capaz de hacer cuatro goles en una final.

Jugaron el Real Madrid y los alemanes del Bayer Leverkusen, un conjunto sin mucho pedigrí, pero con hombres de talento en sus filas como Ballack, Lucio o Berbatov, que en aquellas fechas estaban presentándose en la alta sociedad. Ese día, Casillas comenzó «chupando» banquillo. Había perdido el puesto semanas atrás ante el empuje de un veterano como César. El Madrid, entrenado por don Vicente del Bosque, ganaba 2-1 —volea para enmarcar de Zidane mediante— cuando el titular se lesionó y tuvo que saltar al terreno de juego.

No hay nada peor para un guardameta que tener que ingresar en el césped en una situación de máximo riesgo, frío y sin apenas tener tiempo para calentar. Pero Casillas hizo dos o tres paradas a bocajarro, inverosímiles, que sirvieron para que el Real Madrid conquistara su Novena Copa de Europa. Una lesión y su enorme calidad le permitieron quedarse a partir de ese momento recuperar el puesto en propiedad en la siempre exigente portería del Madrid.

Su segundo capítulo de aliado con la diosa fortuna tuvo lugar ese mismo año 2002, en el Mundial de Corea y Japón. Cañizares, que estaba en el mejor momento de su carrera, iba a ser el portero titular en el Campeonato del Mundo. Pero un tonto accidente doméstico le dejó fuera de juego, lo que permitió que Íker se hiciera con el puesto fijo en la portería. Después vendría el famoso partido de octavos de final ante la República de Irlanda y tres paradas en tres penaltis. Ahí nació la leyenda de El Santo. A partir de ese momento, ya no hubo más debate sobre quién sería el «guardián» de La Roja en la siguiente década.

Pero si hay dos momentos en los que Íker presintió más cerca que nunca su alianza con las fuerzas divinas fue en la Eurocopa de 2008 y en la final del Mundial de 2010. En la primera, España se presentó en la tanda de penaltis de la ronda de cuartos de final ante Italia. La leyenda negra acompañaba a España desde que en el Mundial de México-86, Eloy Olaya fallara ante Bélgica una pena máxima que le hubiera dado el pase a la selección a las semifinales de la Copa del Mundo. Desde ese momento, la relación España y cuartos de final había sido completamente nefasta. La Roja, como bautizara a la selección española Luis Aragonés, el hombre que cambió el rumbo del fútbol en España por su apuesta por un sistema de juego basado en la posesión del balón, el toque y el colectivo, era un grande del fútbol mundial sin coronas. Solo un triunfo en blanco y negro en la Euro del 64.

Habían pasado cuarenta y cuatro años de penurias hasta que en el Prater de Viena, Íker Casillas acabó con la maldición de los cuartos de final deteniendo dos penas máximas a los italianos. Ese día cambió el rumbo de la historia del fútbol en un país que vive este deporte de forma apasionada y que cuenta con generaciones y generaciones de hinchas sin un buen recuerdo que poder contar a sus descendientes.

Poco después, La Roja destrozaba a Rusia en semifinales, y en la final acababa con el mito de los alemanes invencibles para proclamarse campeona de Europa. Algo casi impensable en ese momento, en el que nadie en España sabía aún que lo mejor estaba por llegar.

LA «PARADA DEL SIGLO»

Pero el más difícil todavía aguardaba tras la esquina. El «milagro», la «parada del siglo» fue otra vez en una situación desesperada. Un todo o nada en el que estaba en juego un título de campeón del mundo. Mediada la segunda parte, el holandés Arjen Robben enfiló en solitario hacia la meta defendida por Íker. El mundo entero contuvo la respiración. Robben, excompañero de su enemigo a batir en el Real Madrid, tenía en sus botas la posibilidad de convertir a Holanda en campeona del Mundo tras haber fallado en 1974 y 1978 de forma estrepitosa. El fútbol le debía una a los herederos de la Naranja Mecánica. Robben lo tenía todo a favor y el gol parecía una cuestión fuera de toda duda, hasta que apareció la puntera de la bota derecha de Íker para desviar el balón cuando millones de seguidores vestidos de naranja en todo el mundo entonaban el We are the Champions compuesto por los míticos Queen.

Poco después llegó la prórroga, y en el minuto 116 del partido, a cuatro del final, un gol de Andrés Iniesta dio a España su primer Mundial. Baraka lo llaman. Es cierto que, como en todas las cuestiones de la vida, la suerte juega un papel determinante. Pero para tener la oportunidad de desviar con la punta del pie un balón que vale prácticamente un Mundial, hay que haber trabajado mucho. Haber realizado sacrificios personales.

Detrás del éxito, en el deporte de élite, hay trabajo. Mucho trabajo. En el caso de Íker Casillas, ese trabajo intenso en el que en muchas ocasiones te juegas tu futuro a una carta comenzó en 1990, con apenas nueve años, cuando entró en las categorías inferiores del Real Madrid, el club al que ha dedicado su vida y con el que ha ganado todos los grandes títulos que un futbolista profesional puede aspirar a ganar. Ser portero del Real Madrid no es cuestión fácil. Para nadie. Muchos son los arqueros de fama que han sido devorados por la responsabilidad de defender una portería histórica, siempre sujeta al minucioso escrutinio de medios de comunicación de todo el mundo y de una afición que se cuenta entre las más exigentes y entendidas del planeta, y que no suele perdonar una. A Íker nunca le pesó la responsabilidad y, si lo hizo, nunca se le notó, lo que también es una circunstancia muy a tener en cuenta. La mujer del César no solo debe ser emperatriz sino parecerlo.

DEL PATIO DE COLEGIO… A LA CHAMPIONS

Pulido por las manos expertas de un sabio como Manuel Amieiro, posiblemente el primer técnico en España en entender las particularidades específicas de un puesto como el de portero, pasó de estar en clase en su instituto a coger un avión de forma precipitada para entrar en la convocatoria de un partido de Champions League del Real Madrid en Dinamarca. Del patio del recreo al vestuario del mejor club de la historia del fútbol en su competición fetiche. Al chaval de Móstoles, un pueblo convertido en ciudad por el desarrollo urbanístico de la periferia de Madrid, no le tembló el pulso. Ya mostró maneras de que bajo presión funcionaba bien, algo fundamental para sobrevivir en la jungla del área.

Fue su primera aparición, 27 de noviembre de 1997, apenas dieciséis años. Amieiro trabajó con él desde sus comienzos en el prebenjamín de la cantera del club hasta el primer equipo. Si Íker es el portero que ha sido es por su talento natural y su capacidad de trabajo, pero también por la labor artesanal, casi de orfebre, que hombres anónimos para el gran público como Amieiro hacen en las canteras de los grandes clubes.

Dos años después debutó con el primer equipo. Fue el 12 de septiembre de 1999, y el escenario no era uno más: San Mamés. Otro guiño de la historia. A San Mamés lo conocen como La Catedral, y hasta su demolición en el verano de 2013 fue uno de los escenarios sagrados del fútbol en España. San Mamés es, además, lugar sagrado para los porteros. Allí jugaron años y años mitos como Iríbar o Carmelo. Debutar en San Mamés es debutar en uno de los puntos de referencia para un portero que ama su puesto.

DOS LÍNEAS DE ÉXITO

Íker comenzó ese día una carrera sin parangón en el fútbol mundial y que ha tenido dos líneas de éxito: el Real Madrid y la selección española. Con ambos ha ganado todo lo que se puede ganar: campeón del Mundo, de Europa tanto de naciones como de clubes; de Liga, de Copa, de Supercopa, Intercontinental… Lo ha ganado absolutamente todo, pero su gran mérito no solamente radica ahí, en su espectacular vitrina y en ser parte esencial de la historia de un club de la grandeza del Real Madrid, sino también en ser la cara más visible, el corazón de toda una generación de futbolistas nacidos en España que fueron capaces de regatear a la historia, convirtiendo un equipo perdedor en la mejor selección que, posiblemente, jamás ha existido.

Nadie en los más de cien años de fútbol ha logrado encadenar Eurocopa, Mundial y Eurocopa. Un ciclo mágico de cuatro años que convierte a la España ideada por Luis Aragonés y desarrollada por Vicente Del Bosque en un modelo de estudio, como en sus tiempos lo fueron la Italia de los años treinta, la Hungría de los cincuenta o el Brasil de Pelé, por citar algunos equipos que marcaron época. A todos ellos ha superado La Roja. En todo ese universo, Íker es el inicio, el sostén de todo el entramado. Casillas ocupa la puerta de España desde el 3 de junio del año 2000. Toda una vida si lo medimos en unidades de tiempo con el fútbol como manijas del reloj. Esa es la tercera pata del éxito: longevidad. Nada se consigue sin suerte, calidad y trabajo, pero para firmar una carrera como la de Íker Casillas se necesita longevidad, que las lesiones te respeten y que el cuerpo y la clase te mantengan en lo más alto durante años y años. Íker lleva más de tres lustros ocupando la portería del Real Madrid, acusando el desgaste mínimamente, sin apenas cometer fallos que costaran derrotas y coleccionando paradas para el recuerdo. Una de ellas realizada en un partido de Liga al sevillista Perotti en el estadio Sánchez Pizjuan es el mejor resumen que se puede hacer de lo que es el de Móstoles bajo los palos: parar lo que parece imposible. Aquella parada recordó la realizada por Gordon Banks a Pelé en el Mundial de 1970. A Banks le apodaban Banco de Inglaterra por su seguridad. Íker hizo en Sevilla la parada que ni siquiera el cancerbero inglés soñó alguna vez hacer. De ese nivel estamos hablando. Si en el Madrid ha sido el dueño y señor de la portería, sentando durante años a todos cuantos vinieron a competir por el puesto con él, en la selección ha hecho el más difícil todavía.

Es el futbolista que más veces ha vestido la zamarra roja, dejando muy atrás a otro gran portero como fue Andoni Zubizarreta, que con ciento veintiséis internacionalidades dominó durante muchos años el registro de futbolistas Top con España. Cuando eres un jugador internacional, rebasar la barrera de los cien partidos con tu país equivale a un título más. Superar los ciento cincuenta solo es posible si eres un «elegido». Casillas está en esa fase.

Grandes arqueros de la historia están a años luz de su palmarés con la selección. Dino Zoff se retiró con ciento doce partidos con Italia; Oliver Khan (ochenta T: seis); Harald Schumacher (ciento veintinueve); Sepp Maier (noventa y cinco); Pinol cincuenta y ocho); Peter Shilton (ciento veinticinco); Pat Jennings (ciento diecinueve)… La lista es interminable. Buffon, su «enemigo» íntimo y coetáneo está también por debajo, tanto en sala de trofeos como en número de internacionalidades.

Casillas es el espejo donde mirarse. Dentro de unos años, cuando el tiempo conceda la perspectiva necesaria, seguramente se hablará de Íker Casillas como del mejor portero de la historia. El tiempo lo dirá.

UN GALÁCTICO DE MÓSTOLES

Hubo un tiempo en el que el Real Madrid tenía conexión directa con la Galaxia. A partir del año 2000, Florentino Pérez diseñó un proyecto en el que solo tenían cabida futbolistas que fueran excelentes jugadores y, al mismo tiempo, una multinacional andante. De esa manera llegaron Ronaldo, Figo, Zidane y, sobre todo, Beckham. Más tarde lo harían Cristiano Ronaldo o Kaká. Entre tanto glamour, hubo un jugador que se desmarcó y reivindicó el fútbol de andar por casa, el gestado en los barrios, como toda la vida. Fue Íker Casillas. «No soy galáctico, soy de Móstoles» fue su declaración de intenciones en forma de campaña publicitaria. Un mensaje cargado de intención que le acercó aún más al aficionado de a pie, que es, en definitiva, quien sostiene el fútbol domingo tras domingo.

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UNA NUEVA ESPAÑA

Pero esa noche otoñal en Dinamarca pasó algo imprevisto. España comenzó a mover el balón con precisión y paciencia, a tocar y tocar, en corto y en largo; a moverse como una orquesta perfectamente afinada. La Roja venció dando una exhibición de juego colectivo, trenzado y perfectamente orquestado. Aragonés había dado con la tecla. Aarhus se convirtió en el mito fundacional de una concepción distinta del fútbol que iba a transformar a un equipo de buenas hechuras, pero siempre perdedor, en la mejor selección de la historia del fútbol.

El Día D fue el 13 de octubre de 2007. No obstante, la partitura precisaba de un director de orquesta que desarrollase el modelo diseñado en la pizarra por un Aragonés que había tenido la claridad de ideas suficiente como para detectar en el trabajo que se estaba haciendo en el Barcelona la materia prima suficiente como para construir su proyecto ganador. Pocos meses después, durante la concentración en Austria previa a la disputa de la Eurocopa de 2008, Jesús Paredes, fiel colaborador del Sabio de Hortaleza y hombre clave en el mito fundacional de La Roja, lo vio claro. Cada vez que se cruzaba con el centrocampista del Barcelona por los pasillos del hotel del concentración, le espetaba, ante la sorpresa de un Xavi que no sabía a qué venía tanta pasión por la música clásica por parte del profe:

—¿Qué tal, Karajan? ¿Todo bien, Karajan? ¡Tócala bien hoy, Karajan!

De esta manera tan atípica y a la vez sencilla se expresó la toma de una decisión clave: Xavi era el elegido para dirigir la orquesta y de esta forma cambiar el destino del fútbol español, perdedor hasta la saciedad hasta ese momento y sumergido en un eterno quiero y no puedo.

España ganó la Eurocopa practicando un fútbol primoroso, de alta escuela. Xavi fue designado mejor futbolista del torneo y comenzó una era que llevó a la selección española, ya con Vicente del Bosque a los mandos, a ganar el Mundial de 2010 y la Eurocopa de 2012, una secuencia jamás igualada por ningún otro equipo en el mundo. Ni el Pelé de Brasil, ni la Alemania de Beckenbauer, ni la Argentina de Maradona firmaron la hazaña de la España de Xavi: Eurocopa-Mundial-Eurocopa en cuatro años. Lo nunca visto.

TODO EMPEZÓ EN LA MASÍA

De todos modos, la historia de Xavi, su idilio con el balón y la posesión tiene su punto de partida mucho antes, a principios de los años noventa, en La Masía. La escuela de formación del Barcelona, levantada en las cercanías del Camp Nou en lo que fuera una casa de labranza del siglo XVIII, y que fue transformada por el presidente Josep Lluís Núñez en octubre de 1979 como residencia de los jugadores de la cantera que vivían fuera de la Ciudad Condal, una inversión que se convirtió en el corazón sentimental de la entidad hasta octubre de 2011.

En esa fecha se inauguró la nueva Ciudad Deportiva del club, más moderna y funcional, pero menos ligada sentimentalmente a varias generaciones de hinchas, dirigentes y jugadores del conjunto azulgrana. La Masía fue el semillero donde se gestó el «modelo Barca», el ADN con denominación de origen que convirtió al club azulgrana en el mejor equipo del mundo y, en su versión evolucionada, a España en la selección a imitar a escala planetaria en la última década. Dos conceptos que comparten profundos nexos de unión y que se retroalimentan, porque comparten los dos hilos argumentales de este juego: futbolistas y filosofía.

Xavi pisó por primera vez la casa de labranza con tan solo once años, en 1991. Llegó con una carencia evidente: era un canijo, en el mejor sentido de la palabra. Por fortuna para él, en los órganos de dirección del fútbol base azulgrana había sabios como Martínez Vilaseca u Oriol Torta, hombres de fútbol que tenían claro lo que querían y, sobre todo, el tipo de jugador que buscaban. Apenas un par de décadas antes, Xavi hubiera sido, seguramente, desechado para formar parte del Barcelona. El modelo imperante era el de jugador físicamente potente, con altura y músculo. La antítesis de Xavi. Los tiempos cambian y en el Barcelona, en esos años, ya trabajaban sobre una idea clara de lo que el primer equipo necesitaba y cómo se tenía que desarrollar la etapa de base para que el árbol diera los frutos adecuados.

Los técnicos de la cantera vieron en Xavi lo mismo que Luis Aragonés o Jesús Paredes en 2007: el jugador ideal sobre el que construir un modelo de fútbol basado en la asociación permanente con el balón y el compañero. Para eso, no hace falta ser ni alto, ni fuerte, ni excesivamente veloz. «Solo» se precisa tener una técnica exquisita y «ver» el fútbol antes que nadie. Dos cualidades que a Xavi se le caían de los bolsillos. El de Terrassa era la piedra angular sobre la que construir un edificio nuevo, diferente y transgresor. La apuesta de todas formas tenía antecedentes en el Barça: Luis Milla, Guillermo Amor y, sobre todo, Pep Guardiola están en el árbol genealógico futbolístico de Xavi Hernández. Son el espejo donde se miró durante sus años de formación. Y a todos ellos les superó ampliamente.

Xavi es la versión 2.0 de una forma de entender el fútbol que empezó a cristalizar bajo la batuta de Louis Van Gaal y que alcanzó su máxima expresión con Pep Guardiola en el banquillo del Camp Nou.

VAN GAAL LE DIO PASO

El técnico holandés, «inventor» del gran Ajax de Amsterdam de mediados de los noventa, un equipo al que hizo campeón de Europa con un grupo de jovencísimos jugadores imbuidos del espíritu clásico ajacied del fútbol total, fue el encargado de dar la alternativa a Xavi el 18 de agosto de 1998. Fue en un partido de Supercopa de España ante el Mallorca. En octubre, con dieciocho años, debutaba en Liga en Mestalla, ante el Valencia, un encuentro que el conjunto culé ganó por 1-3.

Pocos podían llegar a imaginar la cantidad de páginas que aquel chaval con pinta de tener un motor diésel de pocas revoluciones en el pecho iba a escribir en el libro de oro del club. Xavi, por aquel entonces, se movía por todo el arco de la medular. No tenía los galones que poco a poco fue adquiriendo. Tardó en madurar, y eso hizo que muchos, en las gradas del Camp Nou, dudasen de él. Ni con Van Gaal, ni con Radomir Antic ni con Rexach cuajó plenamente. Eran los años de los Galácticos en el eterno rival, el Real Madrid, y tiempos de plomo en la selección española, fuera de foco en los grandes eventos, y de la que Xavi era integrante fijo desde el 15 de noviembre de 2000, cuando debutó ante Holanda con una derrota por 1-2.

Para que Xavi explotara tuvo que llegar al Barcelona otro holandés, Frank Rijkaard, y asumir los mandos de la selección española Luis Aragonés. Con Rijkaard, Xavi coge los galones suficientes para hacer el balón suyo. Convive con un equipo de cracks en el que Ronaldinho ejerce de «jefe», Eto’O de killer y comienzan a despuntar dos futbolistas de otra galaxia: Messi e Iniesta. La flor y nata del fútbol mundial. Ese Barcelona gana la Copa de Europa de 2006 en París, ante el Arsenal de Arsene Wenger, Henry y el imberbe Cesc Fábregas, pero se desmorona pronto después en buena parte debido a la lucha de egos en el vestuario, y a que Rijkaard no logra mantener el «estado de ambición permanente» en un grupo de futbolistas con capacidad de marcar una época.

EXPLOSIÓN CON GUARDIOLA

El proyecto comienza de nuevo con Pep Guardiola a los mandos, con el que Xavi coincidió en sus inicios en el primer equipo y del que aprendió parte del oficio de medio centro constructor con un balón al pie cosido. Es una apuesta arriesgada. El de Santpedor apenas ha entrenado al equipo filial del club y, además, había salido de la entidad con destino a Brescia en su etapa de jugador con un sector de la afición mirándole con malos ojos. Aún así, cuenta con el aval de conocer perfectamente las «tripas» de una institución complicada de conducir y tiene en sus genes y en su cabeza el modelo que quiere poner en práctica.

Guardiola es un producto ciento por ciento de La Masía, pieza clave en el Dream Team de Johan Cruyff de principios de los noventa e historia viva del club, al ser uno de los jugadores que ganaron la primera Copa de Europa de la historia azulgrana en Wembley, en el legendario 1-0 a la Sampdoria.

Guardiola desembarca en el despacho del primer equipo y hace limpia. Acaba de un plumazo con lo que había quedado del proyecto de Rijkaard e impone su visión del fútbol: apuesta salvaje por la cantera y fútbol total. Su estilo se resume en darle el balón a Xavi para que conserve la posesión hasta que una rendija se abra en la defensa rival. Por esa brecha, por mínima que sea, entran los balones con precisión milimétrica. Contar con Messi o Iniesta y que futbolistas como Pedro, Busquets o Piqué, apuestas personales de Pep, exploten en un tiempo récord, convierten al Barcelona en una máquina de jugar y ganar títulos de forma aplastante.

Xavi es el eje del que, posiblemente, es uno de los dos o tres mejores equipos de todos los tiempos no solo por nivel de trofeos levantados sino, sobre todo, por la forma en que se consiguen. El Barcelona pasa a ser referencia absoluta en el planeta fútbol, hasta el punto de que exporta su modelo a todo el mundo. Esa es la clave de bóveda de este Barca y de una España que potencia todavía más esa filosofía para convertirse también en la referencia mundial, en el rival al que todos quieren ganar pero, también, el equipo que todos quieren imitar.

Su poderío es tal que ambos grupos extienden su ciclo ganador durante más de cinco años, lo que da una idea de la vigencia y plenitud del modelo desarrollado. Jugadores comunes entre uno y otro equipo hay muchos. La historia reciente de España y el Barcelona va íntimamente ligada a los nombres de Iniesta, Pedro, Villa, Busquets, Puyol y, en el caso exclusivo de los azulgrana, de Leo Messi, pero el molde, la reserva genética, el copyright de uno y otro equipo es propiedad de Xavi Hérnández. Cuando se tiene un futbolista capaz de dar 1,4 pases por minuto que está sobre el terreno de juego; que mantiene un porcentaje de acierto del 86% en cada balón que sale de sus botas; o es capaz de dar en un Mundial más pases buenos que un «tal» Zinedine Zidane, no hay duda de que se está ante un prodigio que te obliga a modificar tus parámetros y tu forma de entender el fútbol.

La virtud del buen entrenador es entender esa circunstancia y generar el ecosistema adecuado para potenciarla. Por eso, a Xavi Hernández, un ya lejano día de comienzos del verano de 2008, en un paraje perdido entre los valles de Austria, le comenzaron a llamar Von Karajan. Sin saberlo, había comenzado a escribirse una de las mejores partituras de la historia del fútbol mundial.

EL ESPAÑOL MÁS LAUREADO JUNTO A GENTO

Xavi Hernández es leyenda viva del fútbol español. Comparte con Paco Gento, ex-futbolista del Real Madrid, el honor de ser el jugador español con más títulos. La Liga ganada con el Barcelona en la temporada 2012-2013 es su título número 24. En su palmarés figuran Mundial, Mundial de Clubes, Eurocopa y Copa de Europa de clubes. Un listón que será muy complicado de superar.

 

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EL ÚLTIMO EMPERADOR

El último de los emperadores romanos cayó cuando los godos arrasaron las murallas de la otrora invencible ciudad. Y Roma se sumió en el olvido… hasta que apareció Francesco Totti, el último Imperator, Il Condottiero. Totti, como los antiguos amos del mundo, es Dios en Roma, o al menos en la parte giallorossi de una ciudad futbolísticamente hablando profundamente dividida en dos.

Roma es romanista, pero también lazial. Así ha sido siempre, desde que en 1927 Italo Foschi, fascista como muchos en la Italia de entonces, «recomendó» a todos los clubes romanos que existían en los años veinte que se unieran en una única institución con el objetivo de hacer frente a los ya por entonces poderosos clubes del norte: Juventus, Inter, Milan y Tocino. La recomendación de Foschi, en un momento en que cualquier sugerencia de un líder fascista era poco menos que una orden de obligado cumplimiento, fue seguida por tres clubes de la ciudad: el Roman FC, el Fortitudo Pro Roma y el Alba Audace. Solo el Lazio, quizás con más apoyos en el partido de los camisas pardas de los que contaba el propio Foschi, se negó a la fusión. En ese mismo instante nació el AS Roma, y su rivalidad sin fin con el Lazio, el otro «grande» de la ciudad.

Totti, por tanto, romano por los cuatro costados, pudo ser de la Roma o del Lazio. También pudo ser milanista, pero la madre del pequeño Francesco no vio con buenos ojos que su hijo, apenas un niño, abandonara su casa para viajar al norte, a empezar una vida lejos del domicilio familiar y vistiendo la camiseta de uno de aquellos clubes con los que los fundadores del AS Roma prometieron luchar el día de su nacimiento. Totti no viajó nunca hasta la ciudad del Duomo. Prefirió seguir los dictados de su romanista corazón.

La vida de Totti está íntimamente ligada a la de su club. Con el AS Roma lo ha sido todo, incluido uno de los miles de hinchas que domingo a domingo acudían a la Curva Sud del Estadio Olímpico para seguir a su equipo.

Francesco, antes que jugador, capitán los últimos dieciséis años de la institución, máximo goleador de la historia de la entidad con más de doscientos cincuenta goles y jugador que más veces ha vestido la camiseta romanista, fue seguidor de una entidad que, pese a sus objetivos fundacionales, nunca fue lo suficientemente fuerte como para competir de tú a tú con los gigantes del norte.

Totti, primero en transporte público, después a lomos de una motocicleta, acudía siempre sin falta al Olímpico. Desde allí soñó con ver a su equipo campeón de Europa en la única oportunidad que el club de la ciudad del Tíber ha tenido en su historia: la final de 1984, en un partido disputado en su propio estadio, ante el Liverpool. Los romanos, que habían ganado su segundo título de Liga tan solo un año antes, cayeron derrotados en la tanda de penaltis. Una derrota que fue vivida como una auténtica tragedia, como si el Imperio Romano hubiera vuelto a desplomarse de golpe, sin previo aviso. La victoria de los reds de Anfield Road sumió al club en una profunda crisis, en una larguísima travesía del desierto. La progresión de la sociedad se frenó en seco. Y así fue hasta que por las instalaciones donde entrenaban las categorías inferiores apareció un chaval, fan absoluto del equipo, con una forma de entender el fútbol completamente diferente.

Totti tenía maneras de crack, de jugador capaz de marcar diferencias que, a pesar de apenas levantar unos palmos del suelo, ya había dejado gotas de calidad jugando para un pequeño equipo como era el Lodiggiani. Las muestras de que en las ligas de categorías inferiores se fraguaba un futbolista llamado a marcar una época hizo que los dirigentes del AS Roma hicieran una oferta a aquel fenómeno para que entrara en los juveniles.

LA ILUSIÓN DE SU VIDA

Totti no lo dudó ni un instante. Para él, en ese momento, vestir aunque solo fuera en una ocasión la camiseta del club de su vida justificaba toda una existencia. El tiempo se encargó de quitarle completamente la razón. Francesco, el chico que iba todos los fines de semana a ocupar su sitio en la Curva Sud del Olímpico, estaba llamado a ser la mayor leyenda de cuantos han defendido el escudo giallorossi.

La historia de la Roma comenzó a reescribirse el 28 de marzo de 1993 cuando, con apenas dieciséis años, Francesco Totti debuta con el primer equipo en un partido ante el Brescia. Siete años después, en la temporada 2000-2001, el sueño de una Roma grande, otra vez imperial y dominadora del Calcio, se cumplió plenamente. Totti, por aquel entonces ya condottiero absoluto, amo y señor del club e ídolo absoluto de la hinchada, fue el líder sobre el terreno de juego de un equipo comandado por Fabio Capello desde el banquillo y respaldado financieramente desde los despachos por la familia Sensi, dueños de la institución desde 1994. El músculo económico de los Sensi permitió construir un sensacional equipo. Totti era el líder y el corazón pero para la Loba jugaron esa temporada futbolistas de la talla del argentino Gabriel Batistuta, uno de los mejores delanteros que han existido en la primera década del siglo XXI; Vicenzo Montella, un gran atacante que alcanzó su máximo rendimiento jugando al lado del capitano y Batigol; el portero Amelia; los defensas Aldair y Walter Samuel; el central brasileño Cafú; el medio centro Emerson o el también albiceleste Balbo. Entre Batistuta, Montella y Totti hicieron cuarenta y siete goles. Un conjunto formidable, magistralmente dirigido por un Capello que, en el Olímpico romano, vivió su segunda edad de oro tras los éxitos alcanzados en el Milan en la era post Sacchi.

Para el club supuso el primer Scudetto desde 1983, el tercero de una historia que comenzó en 1927. El dinero de los Sensi no sirvió para mantener la continuidad a largo plazo del proyecto ganador confiado a las manos expertas de Capello. Las figuras fueron saliendo. Todos menos Totti, que ni en su mejor momento como jugador, cuando recibía ofertas de todos los grandes clubes de Europa, dudó un instante que su sitio estaba en Roma y en el Olímpico.

LAS OFERTAS RECHAZADAS

La grandeza del capitano alcanza su verdadera dimensión si se tiene en cuenta que el Roma siempre ha estado un escalón por debajo de Milan, Inter o Juventus. Totti podía haber sido figura en cualquiera de ellos, incluso del Real Madrid, que le pretendió durante años, pero su obsesión y su filosofía de vida le comprometían absolutamente con la entidad de su infancia. Todo lo que ha conseguido lo ha hecho con un equipo relativamente menor. Ahí radica su grandeza. Lo es todo para el AS Roma, pero también para el fútbol italiano y para La Nazionale. Totti es el segundo máximo goleador de todos los tiempos en la Serie A. Solo le supera en el ranking de máximos artilleros un hombre como Silvio Piola, y está por delante de mitos como el interista Giusseppe Meazza, el sueco Nordahl o el juventino Altafini.

Mito romanista y leyenda con la selección italiana, con la que debutó el 10 de octubre de 1998, en un partido ante Suiza. Con La Nazionale jugó, hasta que decidió abandonar voluntariamente el equipo, dos campeonatos del Mundo y dos Eurocopas. Bajo las órdenes de Dino Zoff alcanzó el sub-campeonato de la Eurocopa de 2000, una «plata» que no fue «oro» por apenas unos minutos. El premio gordo se lo llevó ese día la Francia de Zidane, Henry, Trezeguet o Vieira, un equipo en estado de gracia en esos momentos y que aún vivía de las rentas del título mundial conquistado veinticuatro meses antes.

Seis años después, en Alemania, con Lippi en la sala de mandos, formó parte de la selección que levantó el cuarto Mundial para Italia. El romano fue decisivo en el nudo gordiano del torneo, un partido ante la floja Australia en octavos de final que se les atragantó a los italianos. Don Francesco lo sacó adelante. El título de campeones llegó desde la pretoriana actuación de Buffon o Cannavaro, los muros de la azzurra, pero para Totti supuso la culminación del sueño que cualquier chico espera alcanzar alguna vez en su vida cuando comienza a dar patadas a un balón. Llegar a la cima del mundo habiendo sido siempre fiel a la camiseta de un club «pequeño» tiene un mérito enorme. Lo que no pudo ganar con la Roma lo hizo con Italia. Totti, amo del mundo, como sus antepasados, los emperadores de Roma, aquellos hombres que, desde el Foro, dictaron las normas del orbe conocido.

TOTTI, EL «BECKHAM ITALIANO»

Totti es una auténtica celebridad en Italia. Hasta tal punto que su boda con la presentadora y modelo Ilary Blasi fue retransmitida por el canal de televisión Sky y seguida por más de un millón de espectadores. Un fenómeno social. La fama del jugador de la Roma se incrementa por su capacidad de reírse de sí mismo, una cualidad que no muchas personas suelen tener. Totti, sobre el que circularon durante años chistes en Italia, publicó dos libros recopilatorios sobre todas las «gracias» que se hacían sobre él y donó los beneficios a causas benéficas. Genio y figura.

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